Bước Chân Kẻ Lãng Du

Khách sạn Thủy Tùng tọa lạc trên khu đất cao giữa rừng Trúc Phương.
Đến nơi đây du khách sẽ có cảm giác sống giữa thiên nhiên thơ mộng. Cảnh đẹp nửa hoang sơ, nửa được xây dựng có sức thu hút rất lớn đối với du khách.
Xung quanh khách sạn là đồi thông thơ mộng. Dưới chân đồi là con đường trải sỏi dẫn vào rừng, nơi có suối nước nóng và rừng nguyên sinh yên tĩnh, mát rượi một màu xanh.
Trời còn hừng sáng mà du khách đã rời khách sạn, tản bộ vào rừng hít thở không khí trong lành.
Tú Mai và Kim Thanh nhởn nhơ đi về phía suối mơ.
Nước suối trong veo. Hai cô bé dắt tay nhau bước xuống. Suối chảy róc rách chớ không đổ ầm ầm. Ở đây có rất mhiều người tắm, họ té nước vào nhau vui vẻ. Tú Mai và Kim Thanh chọn một chỗ vắng khách, hai cô bé muốn tránh cái nhìn hau háu của mấy chàng trai dễ ghét. Họ đi dọc theo bờ suối. Một đoạn rất dài du khách vẫn đùa vui, tấp nập mạnh ai nấy tắm.
Ấy vậy mà trời chưa ngả bóng du khách vội vã trở lại thành phố. Một sự việc hoàn toàn bất thường xảy ra ở đây.
Dân chúng ở trong vùng không dám ra ngoài vào ban đêm.
Khách sạn Thủy Tùng vắng hoe từ đêm đến sáng làm cho ông Tùng lo lắng không yên. Cả vùng đang đồn ầm lên vì cái tin cô gái trẻ thường bị bắt cóc vào ban đêm.
Vĩnh Hưng được phái đến truy tìm thủ phạm, nhưng dù cố gắng hết mình, thủ phạm vẫn bặt vô âm tín chẳng để lại dấu vết gì, sự mất tích bí ẩn đã bao trùm không khí ở đây. Ai nấy cũng thắc mắc chẳng ai giải đáp được bài toán hóc búa ấy, không khí sợ hãi như trùm lấy mọi người, trùm lấy khu rừng Trúc Phương vốn đẹp và nổi tiếng tự bao giờ.
Trong nhiều tháng liền khách sạn Thủy Tùng trở nên đìu hiu. Ông chủ khách sạn sống trong tâm trạng vừa lo sợ, vừa tiếc nuối.
Có những lúc ông Tùng ngồi lặng lẽ nhìn ra trời đêm. Ông Tùng chợt rùng mình, ông sợ cả bóng đêm, nó như con quỷ đang rình mò chực chờ hại ông.
Ông Tùng vội vào phòng đóng chặt cửa lại. Lòng ông rối rắm như tơ vò.
Thu Nguyệt cùng mẹ tay xách nách chiếc vali to tướng. Cả hai bấm chuông rồi đứng chờ. Lát sau có người đi ra, bà reo lên vui mừng:
– Chao ôi! Hai người định dọn về đây ở luôn à?
Nguyệt cười lớn trả lời thay mẹ:
– Con chỉ xin ở đậu một tháng thôi, dì ba cho ở đây chớ?
– Hứ! Nói nghe thấy ghét. Mẹ con mày ở đây luôn tao không cho à?
Cả ba cùng cười. Cả nhà ấm áp niềm vui. Bà ngoại Nguyệt chống gậy ra mừng con gái và cháu về chơi. Bà nắm chặt tay cô bé:
– Chao ôi! Nó lớn quá rồi. Sắp lấy chồng hả con. Bao giờ cho bà uống rượu.
Nguyệt lắc đầu nguầy nguậy:
– Ngoại nói gì kỳ quá. Con còn nhỏ mà!
– Nhỏ lắm! Nó có bạn chưa chị hai. Dì ba liếc Nguyệt.
Mẹ Nguyệt cười:
– Nó kín lắm, chị đâu có biết?
– Sao chị không theo dõi nó coi chừng ...
Nguyệt phũng phịu:
– Người ta không có gì hết tự nhiên dì ba xúi mẹ con coi chừng ... Giống như con mắc trọng tội vậy ai mà chịu nổi.
– Ừ nhắc mẹ mới nhớ. Chuyện con với thằng Vĩnh Hưng, ra sao rồi?
Nghe mẹ nhắc. Thu Nguyệt đỏ mặt:
– Con với anh ấy đâu có gì. Anh Vĩnh Hưng có người yêu là đồng nghiệp sắp đám cưới rồi đó mẹ đừng có nói bậy không nên.
Mẹ cô lắc đầu cười:
– Ôi tuổi trẻ nó đặt đâu mình ngồi đó lo gì phải không mẹ.
Bà ngoại nhìn Nguyệt mỉm cười:
– Thôi! Con nghĩ đi rồi ăn cơm, nhớ đừng có đi đâu, ở đây lúc này ghê lắm, đừng đi xe nghe Nguyệt.
– Dạ!
Nguyệt vâng lời. Trời ngả về chiều, chim hót véo von. Rừng dương nghiêng ngã trước cơn gió lại rì rào, thì thầm trò chuyện. Nguyệt tản bộ ra ngoài. Cô đi về khách sạn Thủy Tùng. Khuôn viên khách sạn vừa đẹp, vừa rộng. Du khách ra vào tấp nập, cô đến bên hồ cá ngồi nhìn những chú cá đủ màu bơi lượn cái hồ sen giữa rừng. Cảnh đẹp, gió mát, Nguyệt nghiêng dài mái tóc, mắt chăm chú nhìn xuống hồ tìm chú cá đuôi đỏ, cô nhặt một bông hoa rụng bỏ xuống hồ, chú cá tai tượng ngoi lên đớp lấy.
– Này cô bé làm gì mà cười vui thế.
Nguyệt giật mình nín cười nhìn người vừa phát ra tiếng nói. Một anh chàng rất đẹp có nụ cười cởi mở đứng phía sau Nguyệt tự bao giờ. Nguyệt vội đứng lên:
– Xin lỗi, tôi vô ý.
– Không sao, cô cứ tự nhiên ngồi nhưng không khéo rơi xuống hồ thì khổ.
Chàng trai nói tự nhiên Nguyệt đỡ e thẹn, cô hỏi nhỏ:
– Xin lỗi, anh là khách của khách sạn à?
Chàng trai không trả lời mà nheo mặt nhìn Nguyệt hỏi lại:
– Còn cô cũng là khách của khách sạn ư?
Nguyệt lắc đầu:
– Tôi từ xa đến nhưng mà nhà tôi gần đây thôi.
– Cô nói gì lạ quá tôi không hiểu.
Nguyệt cười thật tươi như nụ hoa hàm tiếu làm chàng trai bị thu hút theo.
– À. Tôi ở trên tỉnh theo mẹ về quê nghỉ hè. Đây là quê ngoại tôi, nhà dì tôi cách đây một quãng đường.
– Sao cô lại đến đây?
– Mỗi lần về quê tôi đều đến đây chơi lâu thành lệ.
– Ủa! Sao tôi chẳng gặp cô bao giờ cả?
– Làm sao mà anh gặp được? - Nguyệt lại cười.
– Xin lỗi anh tên gì? Ở đâu? Chúng ta làm quen nhé!
– Vĩnh! Tôi tên Vĩnh.
Nguyệt nhìn trân trối:
– Anh là Vĩnh con của ông chủ khách sạn?
Vĩnh cũng ngạc nhiên:
– Sao cô lại biết tôi?
– Biết chứ, ngoại tôi nhắc đến anh hoài. Thế là tôi nghe tên anh đã từ lâu bây giờ mới gặp mặt.
Vĩnh cười:
– Hóa ra chúng ta là hàng xóm của nhau.
Cô bé thật dễ thương, càng trò chuyện Vĩnh càng thu hút bởi duyên ngầm của cô bé. Anh ngồi xuống thành hồ:
– Cô bé tên gì?
– Nguyệt.
– Ở trên tỉnh em học trường nào?
– Sinh viên trường đại học nhân văn.
– Vậy là chúng ta cùng trường rồi - Vĩnh nói dối.
– Sao em không gặp anh bao giờ?
– Bọn anh ít đi chơi lắm. Em về đây bao giờ trở lên thành phố?
– Một tháng, em rủ theo cô bạn nhưng nó không đi theo, về đây em buồn nên đi lang thang cho vui.
– Vậy là hai tâm hồn lẻ loi lại gặp nhau rồi.
Lời Vĩnh thật ấm áp làm cho Nguyệt vui hơn.
Anh thích nói chuyện với Nguyệt dù mới gặp gỡ.
– Thế anh cũng nghỉ hè ở nhà mình à?
– Ừ. Ba anh gọi anh về phụ việc ông ấy. Anh đang buồn muốn chết lại gặp em đúng là hên thật.
Liếc xéo Vĩnh, Nguyệt đùa:
– Hên hay xui chưa biết à. Thôi em về kẻo mẹ và bà ngoại trong. Chào anh.
Vĩnh bước xuống chạy theo chắn lối Nguyệt:
– Em bảo ở đây buồn. Đêm nay đến đây chúng ta cùng đi dạo được chứ Nguyệt.
Nguyệt cắn móng tay suy nghĩ:
– Để xem, thôi em về. Hẹn gặp lại sau.
Nói xong Nguyệt tất tả chạy đi. Vĩnh đứng ngây người nhìn theo bóng Nguyệt khuất cuối con đường. Anh thấy lòng mình nôn nao lo. Hình bóng cô gái cứ chập chờn. Vĩnh đi vào nhà mà đầu óc mông lung. Anh nở nụ cười tươi tắn với ý nghĩ vừa lóe qua đầu. Liệu đêm nay cô ấy có đến không? Mình phải chờ ...
Đêm nay là ngày trăng rằm, ánh trăng tròn vành vạch như quả bóng căng tròn e ấp ngủ trên ngọn cây. Mới bảy giờ Vĩnh đã ra cổng đứng chờ. Chàng trai đi tới đi lui dáng nôn nóng. Lâm thấy vậy bước ra hỏi:
– Cậu hai ngắm trăng hả?
Vĩnh vội đáp:
– Đâu có, tôi chờ bạn.
– Bạn trai hay bạn gái. Hồi chưa cậu về nhà có một mình mà.
Vĩnh hơi bực mình vì sự tò mò quá đáng của Lâm:
– Sao anh để ý tôi làm gì? Tôi thiếu gì bạn.
– Tôi xin lỗi, không phải tôi để ý đến cậu hai mà ông sợ dặn tôi phải lo cho cậu. Xin cậu thông cảm.
– Tôi lớn rồi, anh đừng có nghe lời ba tôi mà xem tôi như đứa trẻ lên năm, mất tự do làm sao chịu nổi.
Lâm gãi đầu:
– Hôm nay ông đi vắng. Cậu có đi chơi đừng đi xa, vùng này không còn như trước nữa đã có nhiều cô gái chết oan rồi đó, cậu biết chưa?
Vĩnh cười to:
– Các cô gái chết chắc do người yêu giành giật hay bị hãm hại. Còn tôi là con trai mà anh sợ cái gì?
Lâm đuối lý đành ngậm tăm. Vĩnh vuốt nhẹ tay Lâm:
– Thôi tôi cám ơn anh lo cho tôi, anh cứ vào lo công việc của mình một chút tôi vào ngay.
Lâm vui vẻ ngay, rồi đi vào:
– Nhớ đừng đi đâu nghe cậu hai, khó xử cho tôi lắm.
– Ừ biết rồi, nói mãi.
Lâm đi vào, Vĩnh vẫn đi tới đi lui. Lòng anh như có hàng chục con bò rọ rạy thật khó chịu. Lần đầu tiên anh chờ đợi, thời gian như dài ra, mới có mười phút mà anh cứ tưởng như một ngày, không chờ nổi, Vĩnh dợm bước về phía bìa rừng hướng về nhà Nguyệt, chợt có tiếng gọi nhỏ:
– Anh Vĩnh, anh chờ ai đó?
Vĩnh như trút được gánh nặng anh vội nắm lấy tay Nguyệt:
– Anh chờ em chớ chờ ai? Sao em đến trễ vậy?
– Mẹ em không cho đi, em trốn ra đây một chút.
Dưới ánh trăng lồng lộng sáng rõ mặt Nguyệt sáng tựa trăng rằm, Vĩnh ngây ngất:
– Nguyệt à, em đẹp quá.
– Khéo miệng mới quen người ta đã nịnh rồi. Em nghe nói mấy người hay nịnh, xạo lắm đó.
– Không, anh không xạo, anh nói thật mà. Thôi chúng ta ra bờ suối ngắm trăng thú vị lắm ở đây có nhiều du khách đi qua đi lại nói chuyện không tiện lắm.
Nguyệt gật đầu, ánh trăng đẹp tràn ra trên đường, loáng loáng như mỡ trên vòm lá, lắc lay soi rọi xuống đường theo chân đôi bạn mới quen đến bờ suối Mơ. Đêm thật yên tĩnh. Ánh trăng rực rỡ cả bầu trời. Trăng in vành vạch xuống dòng suối, Vĩnh dìu Nguyệt ngồi xuống bên anh ngắm vầng trăng in tròn trong đáy nước, cả hai im lặng thả hồn mình ngây ngất. Họ chưa nói lời yêu nhưng ngồi bên nhau ấm áp. Vĩnh không dám phá vỡ phút giây lặng im hạnh phúc này.
Anh muốn ôm chầm lấy Nguyệt hôn lấy hôn nhưng anh không dám. Nguyệt rất vui vẻ, Vĩnh rất đàng hoàng. Cô cất tiếng:
– Sau này anh về giúp ba anh chứ!
Vĩnh lắc đầu:
– Anh muốn đi theo mơ ước của mình, không muốn đơn thuần là ông chủ khách sạn. Còn em, em thích làm bà chủ không?
Nguyệt bỗng lắc đầu buồn bã:
– Anh nói điều đó hơi sớm, em chưa nghĩ tới.
– Chưa nghĩ sao em dám đi dạo cùng anh. Em không sợ anh à?
– Không! Anh có gì mà em sợ. Mới gặp anh, em thấy anh rất tốt, rất đáng tin cậy.
Vĩnh bỗng ôm chầm lấy cô:
– Nguyệt này, em có chấp nhận anh không?
Nguyệt vội gỡ tay anh ra nói trong hơi thở:
– Đừng anh, chúng ta nên là bạn sẽ tốt hơn.
Vĩnh nghe Nguyệt nói thế chạm tự ái vội buông cô ra. Nguyệt đứng lên cô nhặt một hòn sỏi ném xuống suối. Ánh trăng vỡ tan thành ngàn mảnh. Vĩnh vẫn ngồi yên bất động.
Chợt anh nghe tiếng khẹt khẹt rất lạ bên tai. Tiếng khẹt khẹt càng lớn.
Nguyệt đang đứng rô rú lên làm cho Vĩnh thất kinh hồn vía. Anh bật dậy định chạy về phía Nguyệt, một con đười ươi to lớn lông lá xồm xàm. Đôi mắt to lồi ra xanh lè nhìn hai người, nó chờn vờn bước tới tấn công anh và Nguyệt. Vĩnh hét lớn:
– Nguyệt chạy đi, nhanh lên.
– Còn anh cũng chạy đi.
Nói xong mạnh ai nấy chạy. Vĩnh quơ được khúc cây anh múa may quăng về phía con đười ươi, nó chùng bước rồi rượt theo, Vĩnh bỏ chạy. Dưới ánh trăng lờ mờ rồi khuất đen con đường tối thui anh chẳng thấy Nguyệt đâu cả. Vĩnh đã chạy ra khỏi bìa rừng. Anh nghĩ Nguyệt đã chạy về nhà rồi. Sự việc xảy ra quá nhanh làm anh ngơ ngẩn. Vĩnh lo lắng không yên, không dám trở lại suối mơ một mình, Vĩnh tần ngần giây lâu, anh đành quay trở về nhà. Lòng dạ không yên, Vĩnh gọi điện thoại di động cho Nguyệt, chỉ nghe tiếng tít tít mà không có tiếng trả lời. Vĩnh vội tắt máy, anh ngồi trong bóng đêm, bàng hoàng, lo lắng về Nguyệt.
Vĩnh trăn trở, anh lo sợ thật sự. Nếu Nguyệt chạy không kịp thì sao? Ôi kinh khủng quá “Vĩnh chợt nhớ lời anh nhân viên Lâm cảnh báo”. Lúc này các cô gái dễ bị hại cậu biết chưa? Sao lúc nãy mình chẳng ở lại để bảo vệ cô ấy. Lỡ có việc gì xảy ra ân hận làm sao kịp. Đầu óc Vĩnh nóng bừng. Anh hỏi và tự trả lời.
Câu trả lời chẳng đâu vào đâu rồi lại tự hỏi tự trách. Vĩnh trăn trở đến nửa đêm thì thiếp đi, trong mơ anh thấy Nguyệt đến bên anh lay nhẹ anh, đôi mắt cô thật u buồn trách móc:
– Sao anh lại bỏ em, em đã bị nó hại rồi. Thôi chào anh em đi.
Vĩnh gọi với theo:
– Nguyệt, Nguyệt chờ anh ... Chờ anh với.
Bóng Nguyệt tan dần tan dần chỉ còn là bóng sương mờ ảo trước mắt. Anh giật mình ngơ ngác. Trong bóng đêm Vĩnh chợt thấy đôi mắt xanh lè của con đười ươi tiến đến bên anh. Anh vội hét lên:
– Đi! Đi! Trời ơi! Quân giết người.
Vĩnh vội lấy chăn trùm kín đầu, cứ thế anh bị ảm đạm suốt đêm, bên ngoài trăng vẫn sáng vằng vặc nhưng bóng Nguyệt của anh đã biến mất khỏi thế gian này rồi ư? Không thể nào, không thể là sự thật. Anh và cô ấy mới vui vẻ bên nhau kia mà. Ôi cuộc đời thật khác nào một giấc mơ.
Một cơn ác mộng trong đời của Vĩnh ...
Sáng hôm sau khi anh còn chưa thức thì nghe tiếng gõ cửa, rồi giọng Lâm vang lên:
– Cậu Vĩnh ơi, có người tìm cậu, là mẹ cô Nguyệt nào đó tìm, cậu dậy chưa?
Nghe nhắc tới tên Nguyệt. Vĩnh tỉnh ngủ hẳn. Anh ngồi bật dậy nói vọng ra ngoài:
– Bảo bà ấy chờ tôi một chút.
Anh hối hả rửa mặt rồi chạy xuống phòng khách.
Bà Thu đang ngồi chờ anh với dáng điệu bồn chồn. Vừa thấy anh, bà hỏi ngay:
– Hôm qua con Nguyệt nhà tôi có đến đây gặp cậu không?
Sợ có chuyện chẳng lành, Vĩnh vội lắc đầu:
– Có chuyện gì xảy ra với Nguyệt hả bác?
– Đêm qua nó bảo nó đến chơi với cậu rồi bây giờ chẳng thấy về.
– Thế ư? Bác tìm cô ấy đi. Đêm qua cháu ở nhà. Cô ấy không có đến đây.
Mẹ Nguyệt thất vọng bước ra:
– Nhờ chiếc điện thoại di động để lại lời nhắn nên tôi mới tìm cậu. Giờ tôi chẳng biết nó đi đâu. Nguyệt ơi! Con ở đâu hả con?
Nhìn dáng bà mẹ đau khổ bước đi. Vĩnh thấy đau đớn trong lòng, nhưng nỗi sợ hãi đêm qua đã thành sự thật. Trời ơi, con đười ươi to lớn đã bắt mất Nguyệt rồi. Phải chi đêm qua anh đứng rủ cô đi ngắm trăng. Phải chi anh đừng sợ hãi, anh ở lại chống với con đười ươi cứu Nguyệt. Ôi lòng anh lại như rối tơ vò.
Lâm gọi anh đi ăn sáng mà anh chẳng nghe:
– Cậu hai, thì ra đêm hôm qua cậu rủ cô ấy đi chơi. Rồi cô ta đâu rồi.
Vĩnh giật mình thảng thốt:
– Anh nói ai? Đừng có nói bậy. Tôi có đi với ai đâu?
– Sao lúc nãy mẹ người ta đến đây. Có phải cô bé cùng cậu ngồi trên thành hồ hôm qua không?
– Ừ, cô ấy ... Nhưng anh đừng có hỏi nữa.
Nhìn vẻ mặt cau có của Vĩnh, anh Lâm đành im lặng lắc đầu. Đúng là quí tử con nhà giàu. Không biết cô gái kia đang ở đâu, Lâm càng ngao ngác hơn.
– Vĩnh à! Con về nhà sao không thấy đi chơi, làm gì mà ru rú trong phòng vậy con.
Vĩnh yên lặng nhìn mẹ nói nhỏ:
– Con không được khỏe.
Bà Tùng hốt hoảng:
– Có điều gì buồn hả con? Cô có đi xem cô gái chết ở suối mơ không? Con sợ à? Con đừng có đến chỗ đó nghe chưa! Nơi đó đã có hai cô gái chết y như vậy con không biết à?
Vĩnh lắc đầu:
– Con không có đến đó, nhưng con hơi mệt chắc chiều nay con về thành phố mẹ ạ.
Bà Tùng sờ trán con trai:
– Vĩnh! Con bệnh à? Nếu bệnh để mẹ cho người đến khám bệnh cho con, mới về chơi có một ngày lại đòi về thành phố, thiệt mẹ không hiểu nổi con.
Vừa nói Vĩnh vừa đứng dậy xếp đồ đạc vào vali nhỏ. Bà Tùng dặn dò:
– Con đi thì đi! Mẹ cũng không muốn con ở đây lúc này vùng này có kẻ cướp của giết người, mẹ sợ quá con à! Con ở ngoài ấy luôn cũng được.
Vĩnh gật đầu. Anh xách vali lên bước vội đi như chốn chạy một cái gì đó mà anh cố bứt ra cũng không bứt nổi. Vĩnh đi vội vàng đến nổi bà Tùng chưa kịp mở lời. Bà ngạc nhiên nhìn theo dáng Vĩnh mà lắc đầu.
Vĩnh lên thành phố mà lòng trĩu nặng nổi buồn, pha lẫn xót xa. Anh nằm dài trên giường, đầu óc chìm trong ý nghĩ dằn xé.
Chịu không nổi anh lại ngồi lên, lẳng lặng đi ra khỏi nhà, giờ đây anh cần có một người bạn để chia sẽ tâm trạng u uất của mình.
Anh đến nhà Phát. Trời về khuya, con đường dài hun hút vắng người. Nhà Phát đã tắt đèn nhưng anh vẫn gọi:
– Phát ơi, ngủ chưa Phát.
Trong nhà bật đèn. Rồi hiện ra ở cửa, anh bật lên ngạc nhiên:
– Ủa, sao cậu bảo là nghỉ hè một tháng ở nhà. Mới có mấy ngày đã quay về đây sao? Chuyện gì xảy ra à? Nhìn cậu bơ phờ quá vậy?
Vĩnh lắc đầu chép miệng quăng cái vali trên bàn:
– Cậu đừng có hỏi nữa được không? Mình mệt quá trời rồi.
Phát xếp lại bàn ghế cho ngăn nắp, anh lẩm bẩm:
– Ừ! Mệt thì nghĩ. Chuyện gì kể cho tớ nghe với.
Vĩnh nằm lăn ra giường uể oải cất giọng:
– Này ông có tin chuyện tôi sắp kể ra đây là sự thật không? Nếu tin thì tôi kể không thì thôi.
Phát chạy đến ngồi kế bên Vĩnh cười:
– Thái độ của cậu hôm nay hơi lạ đó Vĩnh. Chuyện gì thì kể đi, sao lại rào trước đón sau, có khi nào bạn bè mình không tin cậu đâu?
Vĩnh vẫn lơ đễnh lười nhác:
– Nhưng chuyện này xảy ra quá sức tưởng tượng của mình Phát ạ!
– Cái gì dữ vậy, cỡ như chết người hôn mà bạn không dám nói.
– Cậu nói hay đấy, một vụ án, mà mình không biết giờ cổ ở đâu nữa.
– Hả! Cậu nói cái gì? Cậu ... Cậu ... Phát trừng mắt lắp bắp.
Vĩnh vội nhỏm dậy bịt miệng bạn:
– Ê! Đừng có nói bậy. Mình không có hại cô ấy nhưng cô ấy giờ ở nơi nào mình cũng không biết nữa.
Phát giật mình như bị bỏng:
– Nói tới nói lui thì cậu là thủ phạm, giờ cổ mất tích? Cô ấy là cô nào vậy?
Chết chưa?
– Im! Nín ... Cái gì mà cậu làm một hơi vậy. Cậu hiểu lầm rồi. Yên lặng mình kể cho mà nghe.
Phát bình tĩnh lại ngồi để chân lên giường nhìn Vĩnh:
– Nào nói đi! Nói từ đầu cho mình rõ. Lòng tôi như lửa đốt, nói đi! ....
Vĩnh lừ mắt nói từ từ:
– Hôm qua mình về tới khách sạn khoảng trưa gặp ông già bảo lúc này ở rừng Trúc Phương có xảy ra giết người, ông ấy cảnh báo và không cho mình đi chơi.
– Rồi thế nào? Phát nôn nóng chen vào.
– Mình cũng ở nhà đến chiều. Một cô gái từ thành phố cũng về quê nghỉ hè, nhà ngoại cô ấy ở gần khách sạn Thủy Tùng. Cô bé ấy rất dễ thương vừa nhìn mình đã có cảm tình ngay. Cô ta đến khách sạn ngồi chơi xem cá bơi. Mình đã làm quen và hẹn đến tối ra bờ suối mơ ngắm trăng.
Phát vội kêu lên:
– Trời ơi! Mơ mộng đến thế là cùng. Thật là một cuộc tình quá đẹp.
– Đẹp! Đẹp con khỉ mốc. Rắc rối thì có, mình rủ như thế ngỡ cô gái không đi, nào dè đến tối trăng rực rỡ cả bầu trời, mình có nhã ý chờ, thế là cô ấy đã đến thật.
– Này tớ hỏi thiệt cậu có làm gì cô ấy không?
Vĩnh đập tay bạn:
– Làm gì? Nói bậy, nghĩ bậy không hè. Đầu óc cậu toàn là ...
– Là cái gì?
– Là bã đậu chứ là gì.
– Hừ! Kể tiếp đi.
Vĩnh ngầm nghĩ một chút sau mới nói:
– Hai đứa mình đi ngắm trăng bên bờ suối mơ, nói thật cảnh đẹp hữu tình, trăng thanh gió mát, mình có hơi sổ sàng nhưng bị cô ấy chỉnh ngay. Thế là mình ngồi nhìn mây nhìn nước một mình, cô ấy đứng lên đi khỏi chỗ ấy một chút. Lúc đó có tiếng khẹt khẹt vang lên rất gần. Cậu biết không một con đười ươi to lớn tiến đến. Cô ấy hét lên một tiếng, nó liền tấn công cả hai. Nguyệt bảo mình chạy, cô ấy cũng chạy. Con đười ươi có đôi mắt to lồi ra xanh lè, mình đầy lông lá. Lo chạy mải miết ra đến bìa rừng không thấy cô ấy đâu, nhưng mình không dám trở lại chỗ đó. Mình sợ ....
– Thế là cô ấy bị con đười ươi bắt đi à?
Vĩnh gật đầu buồn bã:
– Giờ cổ mất tích rồi.
– Hả! Mất tích? Cậu thấy nó mang cổ đi chứ?
– Ừ! Tất cả là sự thật. Đêm đó chờ mãi không thấy Nguyệt về, mình hy vọng cô ấy về nhà ngoại cô ấy. Mình về khách sạn gọi điện đến không ai nghe. Sợ quá, đêm ấy mình ngủ không được ...
Phát nhăn mặt:
– Cậu bảo con đười ươi mang cổ đi? Mà đi đâu?
– Làm sao mình biết được vì lúc đó mình quá sợ hãi ... Chỉ biết sáng hôm sau nghe người ta bàn tán xôn xao. Mình tìm đến dòng suối nhỏ đêm qua ... Dấu vết của sự giằng co vẫn còn.
– Trời ơi! Tội cho cô Nguyệt quá! - Phát kêu lên.
– Vậy tại sao cậu không nói cho mọi người rình bắt con quái thú ấy mà lại chạy về đây. Lạ thật đó.
– Thấy Nguyệt mất tích, mẹ Nguyệt tìm đến mình, mình bảo là không có đi chung với cô ấy. Mình sợ gặp rắc rối, dù sao cô ấy cũng đã ...
Phát lắc đầu than thở:
– Làm như thế cậu thật là tệ. Cậu bảo đó là quái thú hại Nguyệt sao cậu không thông báo cho mọi người biết kẻo có người lại bị nó hại nữa thì tội nghiệp cho họ.
– Cậu có lòng nhân đạo quá hen! Gặp nó thì cậu nói biết, ba hồn chín vía biến mất hết. Đến cái bình tĩnh vốn có của con người con trai cũng không còn.
Vả lại liên quan đến vụ án mình đâu còn tâm trí để làm gì. Thú thật với cậu từ hôm qua tới nay mình sống dở chết dở, không biết phải làm gì, không dám nói với ai cho nên ...
– Chạy một hơi về đây chứ gì, đúng là gan thỏ đế.
– Chứ cậu bảo mình phải làm gì?
Phát nổi hứng:
– Được rồi, nếu chuyện cậu kể là thật một trăm phần trăm thì cậu dẫn tớ về rừng Trúc Phương ngay bây giờ đi.
– Chi vậy? Vĩnh ngạc nhiên trước quyết định lạ lùng của Phát.
– Mình muốn tận mắt nhìn con quái thú ấy, nó có sức mạnh gì ghê gớm, tại sao nó lại sát hại nhiều người như thế. Ít ra mình cũng chặn được bàn tay của nó trước khi nó gây tội ác tiếp.
– Không được đâu đó là việc của công an. Còn cậu đến đó nó bóp cậu chết tươi như cô ấy đấy.
– Mình không tin đó dám lộng hành, đười ươi tấn công người, chuyện này giống như trong sách vở, chuyện hoang đường.
Vĩnh tức tối:
– Vậy cậu bảo minh nói dối?
Phát cười vì chọc đúng tự ái của bạn:
– Ừ! Trừ phi là cậu dẫn mình đến đó. Và chính mắt mình trông thấy con đười ươi đó.
Vĩnh bực bội:
– Nhưng mình không dám đến đó ... Thì làm sao mà dẫn cậu.
– Này! Cậu đừng có lo, mình không có sợ gì cả, chỉ trừ ...
Phát ngừng giọng, Vĩnh chờ đợi:
– Chỉ trừ kẻ độc ác thì khó mà lường được.
Vĩnh bỗng bật dậy:
– Thôi được, chúng ta sẽ trở về rừng Trúc Phương.
– Cậu hứa đưa mình đến đó chứ?
– Hứa! Nhưng mà.
– Còn nhưng nhị nữa nào! Xuất phát.
Phát cười vang chập mạnh tay vào vai bạn. Anh dường như thích thú với điều Vĩnh kể muốn thấy tận mắt những gì là sự thật. Trong khi đó Vĩnh hứa với Phát mà lòng dạ lại âu sầu, hoang mang. Vĩnh cùng Phát trở về rừng Trúc Phương. Một ngày hè nắng nhạt mỗi người mang một nỗi niềm riêng khó ai mà thấu hiểu.
Ông Tùng về khách sạn. Hưng cũng vừa đến. Gặp Hưng ông mừng rỡ:
– Cậu Hưng, vụ án của cô Lan đến đâu rồi hả cậu? Cậu đến đây có phải chuyện đó không?
Hưng lắc đầu:
– Mọi người đang cố gắng. Nhưng ...
Ông Tùng ngạc nhiên:
– Thế nào? Vẫn chưa tìm được thủ phạm ư?
– Chưa bác ạ! Cháu đến đây không phải chuyện của Lan mà là vì chuyện của Nguyệt.
– Nguyệt nào? Cậu nói tôi không hiểu.
– Nguyệt mà cậu Vĩnh mới quen đấy!
– Hả! Thằng Vĩnh, bao giờ?
– Cháu chỉ nghe là mẹ Nguyệt bảo cậu Vĩnh có biết chuyện Nguyệt chết bởi vì đêm đó Nguyệt đi chơi với Vĩnh và đêm qua cô ấy đã chết.
– Không! Không, con tôi không biết gì đâu?
Ông Tùng lộ vẻ bối rối dù thật sự ông không biết chuyện gì xảy ra?
Vĩnh Hưng xoa hai bàn tay vào nhau:
– Dạ bác yên chí đi, cháu chỉ làm việc công tác điều tra và định gặp cậu Vĩnh xem có manh mối gì không, chứ không có ý nghĩ gì mong bác hợp tác.
Bà Tùng đến tự lúc nào nghe loáng thoáng câu chuyện, bà vội chen vào:
– Vĩnh không có ở đây cháu à, nó về thành phố từ hôm qua.
Vĩnh Hưng đứng dậy chào hai người:
– Thôi cháu về. Nhưng vụ giết người xảy ra liên tục ở địa bàn suối mơ cháu sợ làm ảnh hưởng công việc làm ăn của hai bác, mong mọi người hợp tác phá vụ án để trả lại sự yên ổn cho rừng Trúc Phương.
– Cậu nói chí phải, tôi sẽ giúp nếu cần tôi báo ngay. Thôi cậu về.
Vĩnh Hưng về một lúc thì Vĩnh đi ra, anh nhìn mẹ:
– Công an đến làm gì vậy mẹ?
– Họ hỏi thăm điều tra vụ cô Nguyệt?
Vĩnh giật mình nói sang chuyện khác:
– À! Đây là Phát bạn con vừa đến chơi.
Bà Tùng cười thật tươi:
– Hóa ra là cháu Phát. Được rồi cháu về đây chơi với Vĩnh. Nó ở đây một mình bác lo thêm.
Rồi bà quay sang nói Vĩnh:
– Đó mẹ nói mà con không nghe. Tháng trước ở suối mơ đã có hai cô gái bị mất tích. Công an đang điên đầu điều tra vẫn chưa ra nhớ đừng có làng chàng ra suối mơ mà nguy hiểm lắm.
Vĩnh lắc đầu cười cợt:
– Con biết rồi, mẹ nói mãi.
Bà Tùng nhìn Phát cười:
– Nói mãi mà các cậu có thèm nghe đâu. Con rủ cô Nguyệt nào đó đi chơi để bây giờ công an tìm đến con đấy. Coi chừng!
Vĩnh nhìn Phát e dè:
– Thật hả mẹ?
– Thật!
– Tìm con để làm gì? Con đâu có biết gì đâu?
– Đúng rồi, mẹ nói như vậy nên họ đi rồi.
– Mẹ nói anh công an trẻ lúc nãy tìm con?
– Ừ! Anh chàng đó ... Anh ta điều tra luôn cả những vụ trước đây mà chưa ra manh mối.
– Mẹ có biết vì sao các cô gái mất tích không? Vĩnh bỗng nói nhanh.
– Vì sao ư? Con đừng nói bậy. Biết thì nói, không biết thì thôi. Đừng có nói nhảm ...
Vĩnh nín bặt. Anh không muốn mẹ lo nên không nên không kể điều tai nghe mắt thấy Phát đã hiểu rõ câu chuyện. Tính hiếu kỳ vốn có của anh lại nổi lên.
Anh muốn đêm nay rủ Vĩnh cùng mình đi tự tìm hiểu lấy trước khi báo công an.
Anh vui sướng vì ý nghĩ vừa chớm qua đầu nên kéo nhẹ tay Vĩnh ra hiệu muốn tìm chỗ nghỉ. Mẹ Vĩnh hiểu ý liền bảo:
– Thôi con dẫn bạn đi nghỉ, nhớ đừng có đi đâu xa.
Vĩnh và Phát cùng cười vì nỗi lo của những bà mẹ chẳng lúc nào thừa. Biết thế nhưng nghe nói mãi họ cũng bực mình. Phát theo Vĩnh đến một căn phòng Vĩnh giao phòng cho bạn:
– Nhớ có đi đâu thì báo với mình nha!
Phát cười ha hả:
– Mình thấy cậu giống hệt mẹ mình. Cứ nhớ ... nhớ ... Đừng có đi ... Đi thì nói ... Ôi một điệp khúc lời ca của mẹ ....
Phát cười một mình, nhưng đây là nụ cười ưu tư. Anh đi lên căn phòng dành riêng cho mình. Đầu óc căn thẳng, đầy ấp hình ảnh kinh hoàng kỳ dị mà Vĩnh kể.
Anh không biết mình ngủ bao lâu. Đến lúc có tiếng Vĩnh gọi, anh mới giật mình ngồi dậy, nói vọng ra:
– Cứ vào, Vĩnh đấy à!
– Lúc nãy mình thấy cậu ngủ ngon quá.
– Ừ! Mệt quá ngủ quên, giờ thì khỏe rồi. Chúng ta đi vào rừng chứ?
Vĩnh ngần ngừ:
– Cậu định đi thật à? Chưa ăn uống gì cả.
Phát rửa mặt, chải lại mái tóc:
– Ừ! Thì ăn xong mình đi.
Vĩnh lắc đầu:
– Lúc nãy ba mình bảo nơi đó nguy hiểm lắm, nhất là lúc trời tối. Chúng ta không nên liều lĩnh.
– Vậy ra cậu hứa với mình thế nào, cậu quên rồi à?
– Không quên, nhưng không dám đi vì cứ nhớ lại hình ảnh con đười ươi to lớn, lỡ mình gặp không làm lại nó thì sao?
– Cậu khéo lo, mình chỉ rình thôi, chứ đừng để nó thấy.
– Mình không thể dự kiến trước tình huống, mình sợ lắm. Cậu đừng nên liều lĩnh, liều lĩnh đôi khi mang đến những điều không hay.
– Triết lý giỏi thật ... Nói đi nói lại cũng chỉ có một câu là ...
Vĩnh ngắt lời:
– Không đi, không thể đi, không dám đi ... Cậu hiểu chưa?
– Ôi! Không ngờ tôi có một người bạn tệ đến thế? Được rồi cậu không dám đi thì thôi tôi không ép, nhưng cậu không được cản tôi nghe chưa. Đêm nay tôi sẽ đi đến đó một mình.
Vĩnh năn nỉ bạn:
– Phát, cậu giận mình à? Không phải mình không cho cậu đi, nhưng phải từ từ để mình rủ thêm người.
Phát gạt ngang:
– Không cần đâu! Thôi ta đi ăn, tôi cảm thấy đói rồi.
Vĩnh đưa Phát lên căn tin. Hai hàng dương xanh rờn dưới ánh trăng mờ mờ uốn éo dưới mỗi cơn gió nhẹ lướt qua nó rủ rỉ, rì rầm như những âm thanh muôn thuở. Rừng Trúc Phương ngả màu sẫm rồi thoáng chốc đã đen sì. Trời đã thật sự vào đêm.
Phát đi tản bộ ra ngoài. Anh cứ đi thong dong trên con đường trải sỏi đi vào rừng. Anh càng đi sâu vào con đường, gió lắc lay cây cối cọ vào nhau nghe xào xạc. Thỉnh thoảng có tiếng cú rú từng hồi lảnh lót, chắc đó đang tìm mồi.
Có tiếng suối chảy róc rách. Anh vẫn không dừng bước, vừa đi vừa lắng tai nghe. Chắc là suối mơ, cái tên thật đẹp. Thấy có người bước vội cả qua mặt anh.
Anh cất tiếng hỏi:
– Anh ơi! Có phải gần tới suối mơ.
Vị khách dừng chân vội trả lời:
– Đúng rồi ở trước mặt đấy, nhưng tối rồi anh đừng nên vào đó, ở đó vắng vẻ lắm không có ai. Tôi cũng về đây.
– Dạ! Cám ơn.
Trả lời xong. Phát lại đi tiếp anh cứ lững thững xem như chẳng có việc gì xảy ra. Càng đi rừng đêm càng tối. Một lúc sau ánh sáng lại mờ mờ. Trăng đã lên, ánh trăng muộn hơn đã đến vòm cây, Phát đã lần đến bên suối. Đúng là suối mơ, mặt nước trong veo, nước chảy rì rào, róc rách xa xa không đổ ầm ầm như thác. Suối mơ! Nếu có một cô gái ngồi đây mà tâm tình? Phát ao ước, anh chẳng sợ gì cả. Cảnh núi rừng làm cho anh cảm thấy thú vị hơn, gió thổi mặt nước lung linh, ánh trăng vỡ ra hàng ngàn gợn vàng tuyệt đẹp.
Phát vẫn hoang mang vì ý nghĩ thoáng qua. Anh nhìn sâu vào khoảng tối của rừng đêm, nhìn trên cây, nhìn vào kẽ lá, nhìn qua hốc đá, vòm cây ... Mùi hương của đất, của lá, của hoa, của rừng đêm hòa lẫn vào nhau xộc vào mũi ngây ngất.
Chợt một ánh sáng xanh lè lóe lên làm anh giật mình. Quái thú? Anh chờ đợi.
Ánh sáng biến mất, không phải là ánh sáng của trăng chiếu vào lá cây đang lay động. Phát mỉm cười chế giễu sự sợ hãi vô cớ của mình. Anh lại ngồi ý như cũ ngắm trăng từ từ trôi trên dòng suối. Một giờ trôi qua, không một tiếng động, không một con thú nào chạy qua. Rừng im ắng, rừng mênh mông chỉ có tiếng gió vút lấy cành cây, lá cây cọ xào xạc. Nửa giờ lại trôi qua lặng lẽ. Chẳng lẽ hôm nay nó biết mình đến đây, mình là một chàng trai. Đúng rồi con quái thú này chỉ tấn công các cô gái mà thôi, chắc là như vậy rồi. Nó không xuất hiện.
Nghĩ ngợi mông lung, hoài công mấy giờ đồng hồ, Phát đứng lên lững thững ra khỏi rừng đi về khách sạn. Vừa về đến cổng, Vĩnh đã đứng đó chờ anh tự bao giờ:
– Cậu có sao không Phát?
Phát cười cợt:
– Vẫn còn nguyên vẹn. Chả có con ma nào cả.
– Cậu đi đến đâu?
– Thì đi vào suối mơ của cậu đấy. Công nhận là suối mơ đẹp thiệt, chỉ tiếc là đêm nay mình ngắm cảnh suối mà không có bạn, không có người yêu nên cảm thấy hơi buồn.
Phát nói một hơi, Vĩnh lấy làm lạ:
– Đừng có trách mình, mà thật sự là cậu không thấy gì cả à?
– Ừ! Có thấy trăng, thấy suối, thấy gió và ...
– Có gặp nó không?
– Nó nào?
– Con quái thú.
– Không. Mình ngồi chờ suốt hai tiếng đồng hồ ... Chẳng thấy gì cả. Mình nghĩ con quái vật ấy chỉ thích mấy cô gái.
– Cậu nghĩ vậy à?
– Ừ! Cho nên mình trở về đây rủ cậu ra đó với mình. Cậu đừng sợ bằng chứng là ở ngoài ấy cả buổi nó có làm gì đâu.
– Ra đó cả hai thằng mình nó sợ lại chẳng ra thì sao? Vĩnh chộp ngay.
– Ồ! Cậu nói đúng, vì vậy mình tình nguyện giả làm một cô gái, còn cậu ...
Chúng ta sẽ đến chỗ suối mơ xem nó có xuất hiện không?
Vĩnh cũng tò mò, anh trở nên bạo dạng hơn:
– Được đấy, vậy mà tớ chẳng nghĩ ra.
– Vậy cậu tìm cho mình bộ y phục của phụ nữ. Ta đi ngay.
Vĩnh chạy nhanh vào một chốc chạy ra với một chiếc túi nhỏ trên tay:
– Đi ta đi thôi. Quá mười giờ rồi.
Phát hối thúc, Vĩnh cùng bạn bước nhanh ra ngoài, anh len lén sợ ông bà Tùng biết được khó mà đi.
Cả hai đi ra tới bìa rừng, Phát choàng áo bà ba vào. Từ xa nhìn anh như một người phụ nữ vì thân hình anh nhỏ nhắn thêm chiếc khăn quàng lên vai phất phơ. Vĩnh và Phát đến bên suối cố ý ngồi theo dõi phía sau lưng bạn mình. Họ trò chuyện đến quá nửa đêm. Rừng vẫn êm ái, gió rì rầm nói với nhau lời tâm sự không bao giờ dứt, thỉnh thoảng có tiếng vỗ cánh của chú chim ăn đêm vứt lên phá tan bầu trời đêm vốn êm ả, khuấy động rồi trả lại sự yên lặng vốn có tự ban đầu.
Vĩnh ngáp dài:
– Ôi! Buồn ngủ quá.
Phát lên tiếng nho nhỏ:
– Cứ dựa vào gốc cây mà ngủ. Này Vĩnh lên tảng đá đó ngồi để dễ quan sát hơn.
– Nhưng lỡ nó đến làm sao chạy kịp. Đười ươi biết leo cây?
– Ừ! Biết nhưng cứ ngồi đó không có gì đâu?
– Ông bạn tính ở đây đến sáng chứ?
– Ừ! Rình bắt nó phải như thế mới được. Người ta nói muốn bắt hổ phải vào tận hang. Đây là chỗ hoạt động của nó mình phải chờ cho đến khi nào nó phải xuất đầu lộ diện.
– Hai tiếng nữa không có thì ta về nhé. Vĩnh đề nghị.
– Ừ! Tôi đồng ý. Phát vừa nói vừa mắc võng nằm. Chiếc võng treo đung đưa làm anh muốn ngủ. Vĩnh phá bạn:
– Ê! Chơi gì kỳ vậy. Rủ người ta ra đây rồi nằm ngủ một mình không được à nha ...
– Dậy! Dậy! Vĩnh lắc võng.
Phát nhảy xuống:
– Vậy cậu ngủ đi tớ canh cho.
Vĩnh trề môi:
– Thôi không dám. Lỡ mình ngủ quên. Cậu gặp con quái thú tấn công cậu bỏ chạy, chắc mình đứt bóng.
Phát tức tối:
– Đúng rồi, bạn bè sống như vậy có mà nghỉ chơi sớm. Ai lại bỏ bạn.
– Thôi! Lâm nguy mới biết mặt anh hùng. Đâu thể nói trước chuyện gì?
– Chúng ta đi dạo nha.
Vĩnh thấy bạo dạng hơn, anh cùng Phát đi sâu vào rừng rồi quay ra. Xa xa đã có tiếng gà rừng eo óc. Con quái thú mà Vĩnh nói vẫn bặt tăm. Nó không xuất hiện, hay nó biết có người đang theo dõi nó nên nó giữ thế thử. Phát bực bội giơ tay làm loa hú dài. Đã ba giờ trôi qua. Bốn tiếng ... Gần sáng ... Bầu trời chuyển màu. Vĩnh kéo tay Phát:
– Chúng ta về đi thôi. Mình phải về trước khi trời sáng.
Phát gật đầu sau khi nhìn lướt qua cảnh vật như ẩn náo bao điều bí mật của con người chưa khai phá hết. Phát có ý tiếc rẻ còn ngần ngừ:
– Mình nghĩ con quái thú đó chắc là không có thật. Cậu khéo tưởng tượng thì có ...
Vĩnh bực mình:
– Ê! Ông bạn bảo tôi nói dóc phải không?
– Tôi không biết nhưng hình như vậy?
– Ôi! Tôi ghét nhất là bạn bè không tin mình. Vậy thì tôi về trước, anh ở lại rồi sẽ gặp nó thôi.
Phát cười chạy theo Vĩnh. Chiếc áo anh mặc phất phơ tà bay bay trong gió.
Hai người đang đi, Phát chạy theo Vĩnh. Bỗng Vĩnh đứng phắt lại hai tay vung lên thụt lùi:
– Trời ơi! Phát ơi!
Có tiếng khẹt khẹt. Con đười ươi lông lá rũ rượi, nó bước thủng thẳng tới giơ hai tay quơ quơ phía trước. Mồm rộng ngoắc, nó lù lù chắn ngang đường. Phát vội đứng lại phía sau lưng Vĩnh, anh hét:
– Vĩnh cứ bình tĩnh, coi chừng nó chụp lấy.
Vĩnh cứ thụt lùi. Con quái thú từ từ tiến đến. Thỉnh thoảng tiếng khẹt khẹt vang lên. Phát chộp lấy một cành cây bên đường vụt lấy vụt để. Con đười ươi vẫn tiến. Vĩnh bỗng quay phắt lại và anh bỏ chạy sau khi hét lớn:
– Phát chạy nhanh lên.
Con đười ươi hụp xuống tránh làn roi Phát vừa đập xuống. Nó bỗng nhào tới chụp lấy Phát bằng đôi tay vạm vỡ. Phát buông cành cây anh quần nhau với con đười ươi. Dáng chậm chạp nhưng không có gì sợ sệt mà con hung hăng hơn, Phát nhỏ bé hơn bị nó nắm lấy vật xuống đất. Anh đấm vào mặt nó một cú như trời giáng. Con đười ươi lảo đảo. Phát chưa kịp giơ nắm đâm thứ hai đã bị nó lao nó ôm chầm. Anh vật lộn với nó.
Phát bị con đười ươi bóp nhẹn ngay cổ. Tay anh lần theo sợi thắt lưng rút ra con dao mà anh giấu Vĩnh, mang theo trong người. Con đười ươi khẹt khẹt ấn cổ anh mạnh hơn. Dùng hết sức Phát tung người lên, anh đấm mạnh vào cổ nó nhưng con đười ươi té ngang và nó gạt mạnh nên cổ nó chỉ bị đứt nhẹ một đường, tay anh đã bị một lưỡi dao quặt vào sướt một miếng da.
Máu ở cổ con đười ươi rỉ ra đỏ lòm, tay anh bị nó nắm chặt cũng tứa máu rỏ dài ... Máu ở cổ con vật chảy xuống tay anh hòa lẫn máu ở tay Phát. Anh cảm thấy nóng hổi, nhìn vào chiếc áo vương vãi máu chỉ thoáng chốc đã ngã sang màu đen sì đặc quánh.
Con vật vẫn không buông tha anh. Nó tìm cách cắn vào cổ anh. Nó tìm cách cắn vào cổ anh. Phát vẫn đá, vẫn đạp đấm nó với sức lực còn lại. Anh đã thấm mệt, nhưng vì sinh tồn vì cái sống trước mắt, anh dùng sức lực vật nhau với nó.
Cứ thế lăn tròn quần nhau cả bãi cỏ nằm bẹp dưới sức nặng của hai người. Chim hót véo von trên cành cây. Ánh sáng mờ mờ dần dần lộ ra. Con vật đã thấm mệt, tiếng nó thở phì phò. Phát cố gắng bồi thêm một cú đấm vào người nó, nó lăn ra xa rồi ngã vật xuống nằm im ...
Phát thở dốc. Anh lảo đảo đứng lên. Trời sáng rõ. Anh bước bên con đười ươi giơ cao một cành cây định nệm xuống ... Nhưng anh thấy bỗng kinh hoàng rú lên:
– Trời ơi! Tại sao như thế này.
Phát lùi lại buông rơi cành cây xuống đất trước mắt anh không phải là con đười ươi lông lá với đôi mắt trơn tròn xanh lè, cái miệng rộng ngoặc mà là một ông già nhăn nhúm, da nhăn nheo tóc bạc như cước. Anh dụi mắt lại một lần nữa.
– Sao có chuyện kỳ lạ thế này? Lúc nãy là con đười ươi mà.
Ông già nằm dưới đất mềm nhũn, đôi mắt có tia lóe lên mang vẻ thâm hiểm.
Đôi mắt ấy nhìn Phát trừng trừng. Phát luống cuống:
– Con đười ươi đâu rồi? Ông là ... là ...
Phát đứng một chỗ nhìn vào mặt ông ta. Đúng rồi nơi vết cổ cắn vẫn còn.
Hắn là con đười ươi. Nhưng sao lạ lùng thế này, Phát chưa biết phải làm gì. Anh không thể rời đôi mắt ấy.
Ông già cứ nhìn trừng trừng vào mắt Phát một chốc sau mới lên tiếng, giọng ghê rợn:
– Anh đã làm một việc sai lầm, rồi anh sẽ khốn khổ thay việc cho ta, ta hết nợ rồi.
– Tôi ... tại sao ông giết người.
Tiếng nói lại văng vẳng:
– Anh đã làm một việc rồ dại. Ta chết, ta sẽ chết, và anh suốt đời gánh lấy hậu quả của việc anh làm.
Phát hoảng hồn:
– Tôi có làm gì đâu? Ông định giết tôi mà.
– Ta giết ... Mi suốt đời không còn con đường trở về với con người. Mi phải thay thế ta ... Thay thế ta suốt đời ... suốt ... đời ...
Tiếng nói đứt quãng rồi như có một sức mạnh thần kỳ ông ta chạy thẳng vào rừng.
Phát kinh hoàng.
Vĩnh chạy về nhà, anh nãg vật vào phòng sợ hãi không kịp đóng cửa lại.
Lết đến bên giường anh gục đầu vào chiếc nệm êm ái thở dốc. Đầu óc anh quay điên cuồng.
– Trời ơi! Mình mất một thằng bạn nữa ư?
Vĩnh nằm dài không thèm thay đồ, bỏ cả ăn anh thiếp đi ...
Phát mặc bộ đồ lấm lem, đầu cổ vấy bụi máu trông anh như ở chiến trận trở về. Phát đi nhanh vào phòng. Nghe thấy có tiếng động Vĩnh giật mình choàng dậy:
– Phát cậu đấy à! Trời ơi, không sao chứ. Mình lo cho cậu quá. Cậu kể cho mình nghe con quái thú đâu rồi, làm sao mà cậu thoát được bàn tay hộ pháp của nó.
Phát ngồi phịch xuống giường:
– Cậu bỏ chạy một mình, cậu không buồn sao?
– Buồn chớ, nhưng mình sợ quá. Mình đã bảo với cậu là mình không dám ...
Với lại có biết đánh chát gì đâu?
– Tớ không trách cậu, nhưng bỏ bạn một mình với con quái thú ấy tớ thấy hơi buồn đó.
– Thôi cậu kể cho mình nghe sao nó cho cậu về đây.
Phát lắc đầu:
– Tôi đánh nhau với nó, vật nhừ tử. Con quái thú định siết cổ tôi. Thế là tôi nhớ đến cái dao đem đâm nó để buông ra. Nhưng nó tránh được và chỉ trượt qua cổ, nó làm tôi đứt tay. Máu con quái vật có màu đen sì lạ lắm.
– Cậu vật lộn với nó à?
– Đúng vậy, chúng tôi vật nhau. Đến sáng con quái thú chạy vào rừng rồi.
– Hả! Cậu nói thật chứ.
– Thật. Phát nói giọng buồn bã.
Vĩnh vui mừng:
– Ôi vậy là cậu đã đuổi được kẻ gian ác rồi. Cậu phải vui lên chứ.
Phát càng buồn rầu ôm đầu:
– Cậu có biết con quái thú đó là gì không?
– Thì nó là đười ươi sống lâu năm có đáng gì. Vả lại nó đã hại mấy mạng người rồi.
– Cậu có biết con quái thú ấy lúc tôi đánh nó ngã xuống nằm bất động, tôi cũng mệt nhoài. Lúc nhìn lên nó đã biến thành một ông già da nhăn nheo, tóc bạc như cước.
Vĩnh há hốc mồm ngồi nghe:
– Chuyện gì lạ đời khó tin quá.
Phát lắc đầu chán nản:
– Mình có bao giờ nói dối với ai đâu? Nếu đúng là con quái thú thì mình đâu có buồn lo như thế này.
Vĩnh tỏ vẻ lo âu:
– Cậu kể tiếp xem lão già ấy sao lại hại nhiều người để làm gì?
– Tôi không biết trước khi biến vào rừng hắn nhìn tôi trừng trừng. Cái nhìn như đốt cháy tâm can tôi, nó khiến tôi không thể làm theo ý của mình. Cái nhìn ấy thật dễ sợ.
– Thì đằng nào cậu chẳng đuổi được nó rồi.
– Không phải đâu lão ta bảo tôi rằng tôi đời đời sẽ tiếp tục cuộc sống của lão ta, tôi sẽ không bao giờ được làm người.
– Hắn bảo cậu thế ư?
– Khi nói xong lão biến mất. Tôi sợ quá. Cậu bảo tôi phải làm gì bây giờ?
Vĩnh đi tới đi lui tỏ vẻ lo sợ:
– Quá là gay go thật. Thôicậu hãy ở tạm nơi đây rồi chúng ta sẽ tính sau. Cậu nhớ có đừng đi đâu xa ... có gì xảy ra thì khốn.
– Ừ. Phát gật đầu, anh mệt mỏi muốn ngủ một giấc cho quên sự việc hãi hùng vừa qua ... Mắt muốn díp lại. Vĩnh gọi Phát:
– Cậu mệt mỏi lắm rồi nhưng phải tắm rửa, đi ăn chút gì đi nào. Hãy gạt nó qua một bên để sống. Bây giờ cậu lo cho mình đi, tôi phải lên thành phố ngay, ba tôi bảo có việc rất cần. Chiều về chúng ta bàn tiếp.
Vĩnh dặn dò kỹ lưỡng rồi ra xe đi ngay. Còn lại một mình Phát ngủ vùi. Đến trưa anh thức dậy, bụng đói cồn cào, Phát đi ăn rồi lại ngủ tiếp đến chiều ...
Vĩnh đi về thành phố, chiều vừa buông xuống anh đã trở về. Vĩnh đi thẳng vào phòng tìm Phát, anh gọi lớn:
– Phát ơi, cậu đâu rồi.
Anh chạy xuống căn tin, qua hồ cá lên sân thượng để tìm đều chẳng thấy bóng anh ta đâu cả. Vĩnh lo sợ chạy đi tìm mẹ. Bà Tùng đang ngồi trong phòng khách:
– Mẹ à! Mẹ có thấy bạn con đâu không?
Bà Tùng lên tiếng:
– Không! Mẹ cứ tưởng nó đi với con mà.
– Từ chiều tới giờ không thấy ai cả sao?
Bà Tùng nhìn dáng vẻ lo lắng của Vĩnh:
– Có chuyện gì lại xảy ra chứ Vĩnh?
– Không. Mẹ ạ!
– Mẹ nói có mà.
– Sao mẹ biết?
– Bí mật. Mẹ nhìn dáng vẻ lo âu của con là mẹ biết ngay mà, có phải con lại không vui vì bè bạn chứ gì?
– Không! Không phải.
– Thế con lo chuyện hôm qua?
– Cũng không.
– Con muốn tìm Phát, có chuyện gấp.
Bà Tùng nhìn con khuyên:
– Các con không được tự tiện làm bất cứ chuyện gì dính dáng đến câu chuyện xảy ra ở suối mơ. Phát có đến đó chưa?
Vĩnh ấp úng:
– Con không biết, con dặn anh ta đừng đến đó. Nhưng anh ta đi đâu mất biệt, con làm thế nào?
– Được rồi mẹ cho người tìm giúp con.
Vĩnh lại đi tìm Phát nhưng vẫn bặt vô âm tín. Quái lạ? Anh ta đi đâu? Cả nhà đều lo âu cho Phát.
Trời chiều đã ngả xuống khỏi rừng cây. Ánh sáng nhạt dần, tia hào quang chỉ còn xót lại cả một vầng hồng ấm áp. Cây cũng rì rào, gió thổi những cành dương cọ vào nhau ủ rũ bài hát chiều tà. Đàn chim vội vàng bay về tổ. Phát ngồi chú ý đến những du khách vội vàng thả những bước chân sải dài trên đường vì trời sắp tối.
Phát ngồi rất lâu anh suy nghĩ về ông già ma quái nọ. Tại sao con đười ươi ấy lại biến thành ông già? Hay ông già biến thành đười ươi? Chuyện khó có thể tin được, vậy mà nó đã xảy ra, xảy ra trước mắt anh. Vốn là người hiếu kỳ Phát đâu dễ dàng bỏ qua một điều kỳ lạ nào. Nhưng mà giờ đây Phát lại thấy mình quá mệt mỏi. Ông ta hại bao nhiêu cô gái. Ông ta đáng chết lắm. Nói thế, nghĩ thế Phát cảm thấy lòng buồn rười rượi.
– Thật kinh khủng, ta phải làm như thế nào? Lương tâm cắn rứt cả đời. Liệu ông ta bị ta đâm có nguy hiểm không? Hay là ta thú nhận tội lỗi của mình trước pháp luật. Họ chẳng bắt tội mình đâu?
Phát lại tự vấn lòng mình, không phải anh lo lắng cho mình mà đang lo một chuyện khác. Tại sao ông ta có thể quyền rủa mình trước khi bỏ đi? Điều đó quái lạ, còn điều lạ lẫm nữa là đôi mắt ông ta tự nhiên thu hồn người khác. Đôi mắt lạ lùng, đôi mắt có thể làm anh tê dại, ngây ngây.
Phát lại nhớ đến con đười ươi to lớn, hai tay nó phình ra. Đôi mắt đen xanh lè, con ngươi trắng dã, mình nó đầy lông lá. Nó rất hung tợn và khỏe. Còn lão già rất ốm yếu. Hai hình ảnh ấy chập chờn đan xen vào nhau làm anh bứt rứt không yên. Đười ươi? Ông già? Phát lẩm bẩm. Vật hóa người? Người hóa vật.
Thật điên đảo khó hiểu. Tại sao lại như vậy?
Ông lão bảo anh đời đời kiếp kiếp sẽ thay thế ông ta? "Đời đời kiếp kiếp".
Trời ơi, có khi nào ta sẽ hóa thành đười ươi không? Không thể ... Không thể. Tại sao lại biến hóa được. Ôi! Ta đau đầu quá. Hàng trăm câu hỏi tại sao cứ lẩn quẩn trong đầu Phát làm anh căng thẳng.
Bóng tối tràn về trên vòng cây, vệ cỏ. Màu xam xám của cây rừng nhạt nhẻo dần trước mắt Phát. Anh cảm thấy mình quá mệt mỏi. Ước gì mình ngả xuống đây mà ngủ một giấc ngon lành. Nhưng Phát không thể nằm xuống có một sức mạnh nào vực dậy anh. Anh càng mỏi vai, mỏi tay, mỏi cả tứ chi. Phát cảm thấy đờ đẫn cả người.
Bàn tay Phát lần lên vai bóp nắn nhè nhẹ rồi anh dần sờ đến tay, xoa cả đôi chân cho đỡ mỏi. Chợt anh thấy bàn tay mình như chạm phải một lớp lông là mịn màng phủ bên ngoài. Phát rùng mình anh vội nhìn xuống đôi tay, chân. Anh rú lên "Trời ơi! Sao lại thế này. Tôi mơ hay tỉnh? Anh kéo cào tay áo, vén quần, giở cả áo quần ra xem. Một lớp lông đen phủ dài bên ngoài. Phát sợ hãi co rúm người lại. Phát cảm thấy bên ngoài trời lạnh lẽo, anh hoảng hốt cực độ vội bỏ chạy về khách sạn.
Đang chạy Phát va phải một du khách bên đường làm anh ta té nhào. Vị khách lồm cồm đứng lên nhìn thấy Phát định mở miệng chợt anh ta đứng sững nhìn anh trân trối hét lên một tiếng rồi bỏ chạy:
– Bớ người ta, cứu tôi với ... Quái vật ...
Phát vội bỏ chạy. Nghe tiếng la, tiếng thét một số người đi trên đường quay lại nhìn thấy Phát, họ hoảng hồn bỏ chạy tan tác.
Về đến khách sạn, cảnh nhốn nháo càng tăng, du khách hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.
– Quái vật xuất hiện. Quái nhân bà con ơi, chạy mau.
Phát vội vã chạy vào phòng tìm Vĩnh, anh há miệng định gọi Vĩnh nhưng anh không tài nào nói được. Âm thanh được phát ra chỉ là tiếng khẹt khẹt, khẹt khẹt ...
Anh Lâm nhìn thấy bóng người đen đủi chạy thẳng vào khách sạn. Xa nhìn rất giống Phát anh vội đuổi theo gọi:
– Phát, cậu Vĩnh tìm cậu đấy.
Nghe tiếng gọi Phát dừng lại, vừa quay đầu ra phía sau, Lâm há hốc mồm nhìn anh hét lên một tiếng rồi ù té chạy. Phát kinh hoàng, anh chạy theo vội đến gương lớn nhìn vào.
Nghe tiếng hét của Lâm mấy nhân viên trực phòng nhìn lên thấy Phát họ đều bỏ chạy tán loạn. Phát nhìn kỹ mình trong gương.
– Trời ơi! Trước mắt anh là con đười ươi lông lá xồm xoàm, đôi mắt trắng dã. Đôi bàn tay, bàn chân phủ lông đen, mặt mày cũng đầy lông lá gớm ghiếc.
Phát rùng mình thất vọng. Lúc đó Vĩnh nghe náo loạn, anh từ trên lầu đi xuống.
Phát đứng nhìn Vĩnh một hồi huơ huơ tay định ra dấu. Vĩnh nhìn anh trân trân rồi cùng những nhân viên khác tìm cây hò hét đánh đuổi anh đi. Phát không nói được, thấy thế vội bỏ chạy vào rừng.
Đêm dày đặc. Phát chạy đi đâu anh cũng không biết trời đất lạnh, lá khô dưới chân anh xào xạc. Phát chẳng biết sợ là gì? Anh đã biến thành thú. Lời nguyền của lão già đã thành sự thật.
Phát bàng hoàng chẳng lẽ anh phải sống kiếp thú đời đời ư? Tàn đời rồi ư?
Anh buồn rầu quay lại bờ suối mon men trở lại chỗ hôm trước gặp ông già, anh muốn kể lể với lão già, muốn vạch tội lão già độc ác, anh bắt lão xóa lời nguyền. Vừa đi, vừa nghĩ mông lung, Phát đến bên hòn đá chôn ông già. Anh giật mình lùi lại. Một bóng trắng đứng trước mặt anh sừng sững cất tiếng cười vang:
– Hãy đến đây ... Đến đây với ta.
Anh kinh hãi tột độ vì trước mặt anh không khác ai là lão già cổ quái ấy.
Người đàn ông chính tay anh hạ gục giờ còn sống. Lão ta đứng sờ sờ trước mặt anh. Lão cất giọng:
– Ta chờ anh ở đây lâu rồi ... Lại đây ...
Ông ta nhìn chằm chằm vào Phát như thôi miên. Cái nhìn chết người, cái nhìn ấy như thôi thúc anh, nó thúc giục anh đi đến ý nghĩ duy nhất. Anh không còn thấy lão già, anh không nghĩ tới Vĩnh, trong đầu anh có một ý nghĩ duy nhất là anh phải đi tìm một cô gái.
Đứng trước mắt anh là một cái gì đó rất lôi cuốn hình ảnh một cô gái lung linh ...
Người đàn ông cứ đứng ngây ra nhìn Phát. Lão già da nhăn nheo, đôi mắt kỳ quái cứ nhìn Phát chằm chằm khá lâu rồi quay lưng bỏ đi, không thèm nói thêm một lời nào nữa.
Phát đứng lại chỗ cũ. Anh không đuổi theo lão ta. Trong đầu anh như phát ra một mệnh lệnh thôi thúc. Phải tìm một cô gái. Cô gái ấy ở đâu? Tìm ở đâu? Phát lại muốn đến khách sạn Thủy Tùng. Nơi ấy có nhiều cô gái ... Đúng chỉ có nơi ấy.
Phát mon men trở về khách sạn. Đêm đã hơi khuya. Rừng tối đen, không một bóng người. Anh bước về phía bìa rừng đến cửa khách sạn. Đường vẫn vắng teo ... Lúc đó 11 giờ đêm. Phát mở cửa đi vào một cô gái trực phòng ở cổng nhìn thấy anh há hốc sợ hãi. Cô ta sợ cùng cực:
– Á ... Á ... Á ... cứu tôi ...
Mặt mày cô gái xanh mét, môi run cầm cập. Phát cứ nhìn chầm chầm vào cô gái. Cô nhìn anh trừng trừng muốn khuỵu xuống. Phát từ từ bước lại. Anh nhìn cô gái không chớp mắt. Một phút trôi qua cô gái tự động bước ra khỏi cửa đi theo Phát.
Phát lại đi trở vào rừng đến bên suối mơ. Đằng sau cô gái vẫn lẽo đẽo theo anh, đến bên suối mơ cô gái đi vào bóng đêm biến mất.
Cả đêm Phát không hiểu mình đã ở đâu thức hay ngủ. Anh phải sống trong tâm trạng loài vật chứ không phải con người. Một con thú muốn bắt người, chỉ có một ý muốn duy nhất là bắt một cô gái nhưng để làm gì anh không biết.
Buổi sáng hoa lan bừng bừng cánh thơm ngan ngát cả không gian. Phát giận mình anh ngơ ngác thấy mình đang nằm trên phiến đá hơi phẳng ngủ li bì. Ánh sáng bừng lên làm anh bị chói mắt. Chiếc áo anh mặc hôm qua đã ươn ướt vì sương đêm. Phát nhớ dần lại sao anh lại ở nơi đây. Đầu óc anh như bị một màn sương bao phủ đang tan dần dưới ánh sáng mặt trời. Anh cũng dần dần nhớ lại.
Anh đã biến thành đười ươi. Một con đười ươi xấu xí. Con đười ươi bị mọi người xa lánh xua đuổi ... Và anh đã bắt một cô gái. Không anh dẫn cô gái đi và cô gái đã biến mất sau đó. Còn lão già bị anh giết lại sống sờ sờ. Lão là ma hay người, phù thủy hay yêu quái. Phát bị lão nắm giữ cả linh hồn và sinh mệnh.
Anh nhảy ào xuống suối vung vẫy làn nước ấm lên người. Anh nằm dà xuống suối. Anh chợt nhìn xuống da mình vẫn trắng trẻo, anh hét lên tiếng âm vọng cả núi rừng. Sao kỳ lạ thế này đêm qua mình anh phủ đầy lông lá, bây giờ lại trắng trẻo. Cái quái gì xảy ra với anh. Phát cảm thấy buồn vô hạn.
Anh phải sống như thế nào trong những ngày tới. Mới qua một đêm mà người anh mệt mỏi vô hạn. Lão già ấy là ai? Lão làm gì có quyền năng biến anh thành quái vật? Thực chất lão đã làm gì và lão có thể sai khiến anh làm điều xằng bậy.
Càng nghĩ Phát càng hoang mang. Anh phải sống đời thú vật kể từ đây ư?
Tương lai, sự nghiệp, cha mẹ anh sẽ ra sao? Còn người yêu anh nữa, cô ấy sẽ đau khổ biết chừng nào. Nghĩ đến đó nước mắt anh tuôn dài. Phát ngồi dậy anh vắt khô chiếc áo giũ sạch nước rồi mặc vào. Anh vuốt lại mái tóc của mình bước lên bờ suối trở về khách sạn.
Vĩnh vừa trông thấy Phát chạy ngay đến hỏi líu lo:
– Ôi! Cậu vừa ở đâu về thế. Làm gì mà cậu ướt sũng thế này?
Phát chán nản nhìn người bạn của mình, anh nhớ lại hôm qua Vĩnh đã cùng mấy nhân viên của mình vác cây đánh anh. Phát đi thẳng vào phòng mình mặc cho Vĩnh mở tròn đôi mắt ngạc nhiên:
– Câu lạ thật đó Phát, hôm qua mình bảo cậu ở nhà không được đi đâu. Về nhà mình tìm cậu đã đời. Cậu biến ở đâu ra vậy.
Phát vẫn im lặng. Vĩnh nắm tay anh lay nhẹ:
– Cậu giận tớ đấy à? Nếu cậu biết hôm qua mình tìm cậu khổ sở cỡ nào cậu mới thương mình.
Phát nhìn Vĩnh mệt mỏi:
– Tôi có trách cậu đâu. Tất cả do tôi chuốc lấy mà.
Vĩnh lo lắng hỏi Phát:
– Đêm qua cậu đi đâu mà mình tìm không thấy. Cậu có biết hôm qua lại một cô nhân viên nữa lại mất tích. Mình lo cho cậu quá.
Phát chợt rùng mình anh không dám nói với Vĩnh về việc mình biến thành đười ươi. Anh vội khỏa lấp:
– Thế à? Cậu có cứu cô ấy không?
Vĩnh thật thà:
– Tôi đâu có biết cô ta đi đâu mà tìm. Vả lại tìm anh cũng mệt rồi. Mẹ tôi cũng lo lắng cho anh lắm.
– Cám ơn cậu. Phát xách ba lô trên tay.
Vĩnh ngạc nhiên:
– Cậu định đi đâu vậy Phát? Cậu bảo tìm ra thủ phạm giết người mà sao lại bỏ đi giữa chừng vậy.
Phát lắc đầu:
– Mình đi về thành phố thôi. Việc ấy không phải của mình. Xin cậu đừng nhắc đến chuyện này nữa.
– Nhưng còn lão già ấy ...
– Lão ta còn sống, cậu đừng lo tôi không phạm tội giết người nữa. Cậu cứ yên tâm.
Vĩnh vẫn nói giọng vui vẻ:
– Mình biết chắc cậu không bao giờ giết người. Nếu vậy thì vui rồi, cậu cứ ở lại đây chơi với mình. Chiều nay mình lại vào rừng chơi nha.
– Thôi! Mình bận lắm không thể ở lại. Chào cậu cho mình gởi lời hỏi thăm bác, cám ơn bác đã lo cho mình quá nhiều.
– Ở lại đi Phát. Mai cùng đi với mình về thành phố cũng chẳng muộn mà.
Phát vẫn lắc đầu mặc cho Vĩnh năn nỉ hỏi thăm. Đầu óc anh cảm thấy lo lắng vô vàn nên anh không trả lời Vĩnh. Anh muốn đi ngay. Phát quyết định giải quyết mọi chuyện riêng tư trong ngày nay. Lòng rối rắm anh xách vali bước đi trước đôi mắt ngạc nhiên của Vĩnh.
– Phát cho mình hỏi điều này. Cậu có biết cô gái mất tích đêm rồi ở đâu không?
– Sao cậu lại hỏi mình? Mình không biết.
– Chuyện này có liên quan gì đến con đười ươi ấy không?
– Tôi không biết? Thôi để tôi về, đang có chuyện cần giải quyết cậu đừng hỏi nữa.
Biết không giữ được Phát, Vĩnh buông anh ra và đưa bạn đến tận cổng. Lòng Vĩnh đầy thắc mắc lo âu. Tại sao Phát lại đổi khác như thế. Cậu ta vốn là người không biết buồn mà. Đêm qua hắn đi đâu bí mật thế. Tại sao hỏi không nói, hình như hắn đang gặp chuyện gì, phải chăng hắn giận mình bỏ hắn quần nhau với con đười ươi. Cái gì xảy ra với Phát. Vĩnh thắc mắc nhìn theo bóng dáng thất thểu của Phát cho đến khi hắn khuất cuối con đường. Vĩnh trở vào bước đi nặng nề với muôn ngàn câu hỏi miên man.
Về đến thành phố, xe chạy ngược xuôi náo nhiệt xa hẳn cái yên lặng của núi rừng. Phát giật mình, mới hai ngày mà cuộc đời đã qua một bước chuyển quá mới làm sao anh thích nghi nổi. Anh sẽ giã từ phố xá náo nhiệt, từ giã con đường thân quen ngày ngày anh cùng Kim Thư đến trường. Ôi cô bé thật dễ thương. Kim Thư học chung trường dưới anh một lớp, cô bé tinh nghịch thường trêu anh suốt ngày. Những ngày chung đường vui làm sao!
Còn đâu nữa những ngày vui. Anh sẽ giã từ cô bé đáng yêu. Nhưng tại sao Phát lại nói lời tạ từ khi hai người chẳng giận hờn nhau. Phát cố vắt ốc tìm lý do. Thư sẽ hỏi anh tại sao? Biết nói thế nào cho cô bé đừng hiểu lầm nổi khổ của riêng anh, anh chẳng muốn thổ lộ cùng ai ngay cả Kim Thư.
Mãi mê suy nghĩ nhà Kim Thư hiện ra trước mặt, chút xíu nữa là anh đã đi qua khỏi. Ông bà đi vắng. Cửa đóng, Phát bấm chuông, mở cửa cho Phát là một cô bé trẻ:
– Ôi anh Phát anh tìm ai?
– Anh tìm KimThư, Kim Thư có ở nhà không Tú Mai.
– Có chị ấy ở nhà.
– Tú Mai đến tự bao giờ?
– Dạ! Em đến tìm chị Hoàng Lan.
– Chi vậy?
– Chị ấy sắp là chị dâu của em đấy. Anh hai em nhờ em đưa thư cho chị ấy.
Anh ấy đi công tác xa.
– À ra thế! Tú Mai không học thêm gì trong mùa hè này ư?
– Không anh ạ. Thôi để em gọi Kim Thư ra cho anh, em về nhé. Lúc nào rảnh cả hai đến nhà em chơi.
Phát nhìn theo cô bạn cùng trường. Kim Thư và Tú Mai đều rất dễ thương.
Trong một lần anh và Vĩnh chạy xe vô tình đụng nhầm hai cô nương đang chạy rong đuổi trên đường. Thư bị trầy trụa ngã xuống đường. Lỗi tại anh, Phát và Vĩnh đưa họ về nhà. Cả bốn người quen nhau.
Kim Thư mặc bộ đồ hồng phấn rất trang nhã xuất hiện. Cô cười thật tươi chào Phát. Mái tóc dài quấn cao lộ cái cổ cao trắng ngần. Chiếc răng khểnh duyên càng làm nụ cười cô thêm rạng rỡ.
– Anh đấy à? Mấy bữa nay đi đâu mà em chẳng thấy. Em đến nhà trọ tìm anh mà bạn anh bảo anh đi rồi. Vào nhà đi anh.
Phát quay lại vẻ mặt bơ phờ, anh cố tạo ra một nụ cười mà không nổi, khiến miệng anh méo xệch đi trông càng thêm thảm hại. Kim Thư hoảng hốt suýt buông rơi ly nước:
– Coi kìa! Anh bị bệnh hả? Bệnh gì để em lấy thuốc cho anh uống hay đi bác sĩ?
Phát ngồi xuống ghế xua tay:
– Không, anh không có bệnh, chỉ vì mất ngủ chút thôi, cám ơn em.
– Sao anh lại khách sáo như vậy Phát?
Phát càng đờ đẫn anh không biết mở lời ra sao:
– Kim Thư à! Anh không có bệnh nhưng anh có chuyện này rất muốn nói với em liệu em có buồn anh không?
– Làm gì mà buồn anh Phát à? Anh đi đâu, làm gì mà hôm nay em thấy anh lạ quá không như hôm nào ...
Kim Thư ngập ngừng giương đôi mắt to đen nhìn anh trìu mến. Phát càng bối rối:
– Thư à! Anh phải đi xa.
– Đi đâu? Đi xa để làm gì? Bao giờ anh về?
Thư ngạc nhiên hỏi dồn. Phát không dám nói sự thật anh ấp úng mãi:
– Anh phải đi xa chưa biết bao giờ về. Chúng ta nên ...
Kim Thư nhìn sững vào Phát làm anh nín bặt:
– Anh muốn chia tay nhau ư? Hay là anh có người yêu khác. Nếu thế anh cần gì để đi xa chỉ cần nói với em một tiếng là được rồi ...
Vừa nói nước mắt Thư vừa chảy dài trên má. Những giọt nước mắt như viên kim cương lấp lánh lăn tròn rồi vỡ tan thành mảnh vụn trên gương mặt trắng hồng. Phát muốn đến bên Kim Thư ôm chầm lấy cô mà hôn lên đôi mắt u buồn cho vơi niềm thương nhớ. Lòng anh xao xuyến lạ lùng. Nhưng anh đã cưỡng lại nó, anh vẫn ngồi yên nhìn người yêu:
– Kim Thư đời đời kiếp kiếp ta vẫn là bạn của nhau nhưng xin em hãy tha thứ cho anh, em đừng yêu anh nữa. Anh sẽ đi bao giờ thành đạt anh sẽ về. Em đừng chờ anh nữa Thư à? Anh không biết nói sao cho em hiểu.
Kim Thư lặng lẽ ngồi yên, cô quẹt ngang dòng nước mắt còn đọng trên lông mi:
– Anh muốn thế ư? Thôi cũng được. Anh cứ làm theo ý mình đi, nếu anh chỉ xem em là một người bạn bình thường.
Phát lặng người, dạ anh xốn xang:
– Thư à! Anh chỉ vì đi xa mà phải xa em mong em hiểu cho anh.
– Anh đi đâu, anh làm gì mà chẳng lẽ anh không nói được với em một tiếng được ư?
– Không phải là không được, nhưng em biết em càng buồn thêm thôi. Em cứ xem là chúng ta chưa bao giờ gặp nhau, em sẽ thấy đỡ buồn hơn, được chứ Kim Thư?
Kim Thư cười chua chát:
– Anh nói nghe dễ quá, nên việc anh làm anh cũng chẳng thấy dễ làm sao. Có chuyện gì mà anh giấu, anh không muốn người khác thông cảm với anh hay sao? Hay là anh đã phạm tội gì ... Phát ơi em sợ quá.
Nhìn Thư run rẩy Phát cũng run lây, nhưng anh vội vàng khỏa lấp:
– Anh chẳng làm việc gì bậy bạ. Anh chỉ lo sợ cho em thôi nên tạm thời mình chia tay nhau. Em đừng lo sợ cho anh.
– Thôi được anh cứ đi, nhưng anh hãy chỉ cho em biết nơi anh sẽ đến. Nếu cần em sẽ phải hỏi ai.
Phát lắc đầu:
– Em đừng tìm anh nguy hiểm lắm. Tất cả bạn bè em đừng nói với họ là anh đi đâu, làm gì.
– Tại sao anh giấu, em có biết anh làm gì mà nói vậy. Mấy hôm nay anh đã ở đâu?
Thư nghi ngờ chuyện gì đó, cô lại tìm cách hỏi khéo xem Phát có tiết lộ điều gì không. Phát nghe Thư không hỏi về chuyện của mình, anh mừng lên nên vội nói:
– Mấy hôm nay anh ở nhà thằng Vĩnh nơi rừng Trúc Phương, một thắng cảnh đẹp em biết ở đó không?
– Nghe nói Tú Mai và Vĩnh Hưng đã đến đó rồi. Em cũng định đi đến đó chơi, chị Hoàng Lan mới đến Trúc Phương cách một tháng.
– Vĩnh Hưng là ai hả Thư?
– Vĩnh Hưng là anh rể tương lai của em, anh ấy là công an. Hình như anh ấy đi công tác ở khu rừng Trúc Phương thì phải.
– Có phải anh ấy điều tra các vụ án ở Trúc Phương không?
– Em có nghe nói nhưng không rõ lắm ở Trúc Phương xảy ra chuyện gì hả anh Phát?
– Nhiều cô gái bị mất tích, thủ phạm vẫn chưa tìm được. Vì vậy anh không muốn em đến đó. Anh đã chứng kiến mấy vụ giết người nên anh sợ ....
– Vậy anh còn đến đó làm gì?
– Không anh không đến đó.
– Anh có thường gặp Vĩnh không?
– Có, anh từ chỗ nó về.
– Vậy ư.
– Thôi anh đi. Em nhớ lo cho mình. Đừng có tìm anh nghe chưa?
Thư đứng nhìn theo bóng người yêu khuất trong dãy phố đầu ngõ. Cô bỗng thấy bồn chồn một nỗi niềm khó tả dâng lên. Cô lo lắng cho Phát không biết anh chàng đi đâu làm gì. Mình phải hỏi Tú Mai và điều tra rõ ràng vụ này mới được.
Nghĩ thế, Thư trở vào ngồi thừ ra đó. Bên ngoài trời vừa đứng bóng. Ánh nắng vàng đổ hắt xuống sân như rực cháy nó giống như tâm hồn Thư đang rực nóng vì lo lắng việc không đâu.
Phát trở về nhà, ba mà anh thấy anh buồn chỉ hỏi hoa loa rồi anh đi thẳng vào phòng dặn nhỏ cha mình:
– Cha à! Nếu có ai tìm con cha bảo là con không có ở nhà.Con cảm thấy hơi mệt, con đi nghỉ đây.
– Ừ! Cha nhớ rồi. Con cứ nghỉ cho khỏe. Sao đi chơi ở đâu mà bơ phờ quá hả Phát.
Phát chối quanh:
– Dạ! Con đi hơi nhiều nên mỏi chân.
– Được rồi con vào nghỉ đi.
Phát đóng chặt cửa phòng. Anh mở cửa sổ cho thoáng. Bên ngoài trời chập choạng tối khi Phát mở mắt ra sau giấc ngủ dài.
Trời ập tối nữa rồi. Phát lo sợ. Anh đảo mắt nhìn quanh. Anh vội lấy gương soi, chiếc gương trong tay anh bỗng lung linh hình ảnh một chàng trai tươi tỉnh vẻ mặt khôi ngô. Anh đó ư? Vậy mà ... Bỗng Phát rùng mình. Anh nhìn xuống tay chân, chân tay anh lại mọc đầy lông lá đen xù xì. Phát lại cầm chiếc gương soi lên, trước mắt anh là con đười ươi, miệng rộng ngoạc, đôi mắt trắng dã. Anh cố nói nhưng âm thanh như bị ngẹt tắt chỉ còn là tiếng khẹt khẹt của loài đười ươi. Thì ra anh đã biến thành đười ươi nữa rồi. Như vậy lời nguyện của lão già linh nghiệm. Lão đã dùng phép gì mà có thể biến anh thành quái vật. Chỉ ban đếm thôi, ban ngày anh sẽ trở lại thành người. Rồi từ đây anh sẽ xa lánh mọi người, xa lánh người thân. Anh phải sống kiếp sống nửa người nửa thú. Ban ngày là anh, ban đêm là thú, là của lão già, thân xác anh giờ đây chịu sự điều khiển của lão ta.
Phát lại lo sợ cha anh sẽ gọi anh ra ăn cơm thì sao. Lúc ấy cha anh sẽ vỡ tim mà chết, cả mẹ anh nữa. Họ đánh đuổi anh như Vĩnh đã từng đánh đuổi anh hôm qua.
Nhưng anh không thể trách họ vì họ đâu thể nhìn ra anh trông bộ mặt hình hài gớm ghiếc kia bên trong là anh. Họ làm sao tin chuyện kỳ lạ này lại xảy đến trên đời cũng như anh đã từng không tin Vĩnh. Nếu tin anh đâu chịu hậu quả như thế này. Tự trách mình, Phát ủ rủ hồi lâu, anh chợt thấy mình đói cồn cào.
Anh không ra.
Có tiếng gõ cửa, mẹ anh lên tiếng:
– Phát à ăn cơm chưa con.
Phát lên tiếng:
– Con không đói ba mẹ dùng đi.
– Ừ! Ăn một chút gì đi chứ. Cả ngày nay ...
Phát lo sợ:
– Dạ! Không sao mẹ cứ để đó một lát con ăn sau.
– Con đi mấy bữa nay mới về. Ra đây cha mẹ bàn chuyện một chút làm gì mà nhốt mình như là con gái mới về nhà chồng vậy con.
– Dạ! Được rồi mẹ ạ. Cho con ngủ thêm một chút nữa là con khỏe ngay rồi con ra ...
Tiếng bà mẹ Phát càu nhàu càng làm Phát thêm bối rối, nỗi lo sợ càng tăng, nếu mẹ anh sợ anh bệnh bà ấy dám cho người phá cửa vào lắm. Anh lo lo cố nói cho suôn. Tiếp dép của bà càng xa dần Phát nhìn qua ô cửa anh thở phào nhẹ nhõm.
Bảy tám giờ đêm, đang ngồi trong phòng Phát bỗng thấy lòng mình nôn nao.
Anh nghe văng vẳng trong đầu tiếng gọi như mệnh lệnh:
– Anh mau trở về ... Mau trở về với ta.
Lời nói ấy phát ra văng vẳng bên tai ra lệnh anh càng lúc càng gấp gáp:
– Mau trở về suối mơ ... Về rừng Trúc Phương chỗ ở của mi ... Hãy mau trở về ...
Phát nôn nao, lòng anh rộn rã, náo nức như hàng ngàn con kiến bò rọ rạy từ óc đến chân nhột nhạt, tê tái, nó châm chít khiến anh không yên. Hết đứng lại ngồi. Mệnh lệnh lại vang lên:
– Mi mau trở về ... Trở về suối mơ ... Trở về với ta.
Phát bịt chặt hai tai. Anh xua đi tiếng nói, nhưng tiếng nói ấy không phải vọng từ bên ngoài mà từ trong đầu anh vọng ra. Phát khốn khổ với nó. Anh buông tay ra. Tiếng nói lại văng vẳng.
– Mi mau trở về suối mơ ... Trở về chỗ ở, trở về chỗ của mi ...
Trời ơi, chỗ ở của mình là khu rừng Trúc Phương kia ư? Là cây cối, là đá lạnh, là cầm thú đi gây tội ác. Không, mình không đi.
Bỗng Phát thấy đầu óc mình lâng lâng u mê đi. Hình ảnh lão già với đôi mắt nhìn thấu suốt tâm gan anh. Phát lại ngoan ngoãn như chú bê con hiền lành.
Anh đứng dậy rón rén như tên trộm mở nhè nhẹ cửa. Cha mẹ anh đã vào phòng ngủ. Phát bước ra ngoài anh quấn chăn choàng kín người rồi định trở lại rừng Trúc Phương ngay. Nhưng trời đêm lồng lộng phố xá đông người. Phát sợ họ sợ hãi khi thấy anh. Bối rối anh vào nhà chui vào phòng ... Mệnh lệnh vẫn thôi thúc anh trở về rừng Trúc Phương. Đêm ấy không tài nào anh ngủ được. Anh thức suốt ngồi chờ trời sáng.
Ben ngoài trời đã sáng, Phát trở thành người. Anh thở phào nhẹ nhõm.
Phát bước ra ngoài vẫn không giấu được vẻ mệt mỏi cả đêm không ngủ, mắt anh thâm quầng. Bắt gặp anh, mẹ anh hoảng hốt:
– Trời con làm gì mà hốc hác thế kia hả Phát. Con bệnh à!
– Không! Phát chối đây đẩy.
– Con chả có sao cả.
– Còn nói chẳng sao? Hình như cả đêm con không ngủ? Bà mẹ quan sát:
– Đâu có con ngủ cả đêm.
Phát cố cười cho mẹ không lo nhưng bà nói:
– Con giấu sao được mẹ. Ngủ cả đêm mà đôi mắt thế kia ư? Làm ơn nhìn vào gương đi cậu.
– Mẹ hay quá. Con bận làm bài thi mà.
– Ừ! Vậy thì được. Thôi con lo học đi.
– Không! Con sẽ đi ngay bây giờ cho kịp chuyến xe.
– Đi đâu?
– Con đến với Vĩnh bạn học của con để cùng làm bài thi.
Nghe Phát chăm học bà vui mừng dặn dò:
– Ô! Mẹ chỉ nhắc khéo cho con. Ráng chăm học kẻo mà thi trượt thì khổ nghe con.
– Vâng! Con đi nhe mẹ.
– Đi liền.
Nói xong Phát lại xách chiếc túi hôm qua khoác lên vai. Mẹ anh nhìn theo không nói gì. Chợt bà thấy dáng Phát thất thểu, gương mặt thất thần, bà cảm thấy lo lo, con bà hình như có chuyện gì không ổn. Phát thoắt đi thoắt về hỏi thì ấp a ấp úng, bà định chạy ra theo gọi anh lại nhưng ra đến đầu ngõ thì chẳng thấy Phát đâu. Bà mẹ trở vào vừa đi vừa lẩm bẩm:
Ôi, tụi trẻ bây gờ nó chẳng làm mình yên dạ chút nào. Bà lại thở dài mơ màng theo bóng Phát đã xa vời.
Phát đi một mạch vào khách sạn Thủy Tùng, anh đi tìm Vĩnh:
– Anh Lâm có thấy Vĩnh đâu không?
Lâm tươi cười:
– À. Cậu Phát tìm cậu Vĩnh đấy à? Cậu ở trong khách sạn.
Vĩnh xuất hiện cười tươi:
– Cậu lại đến đây à? Thế nào về có chuyện gì gấp đã làm xong chưa. Cậu ở đây chứ định bao giờ về.
Phát ngần ngừ:
– Mình cũng không biết. Về thành phố như có ma lực hút mình trở lại chốn núi rừng ma độc này.
Vĩnh lắc đầu:
– Mình bảo cậu động vào lão già độc ác đó nữa. Cứ ở lại phụ việc cho cha mình. Cậu sẽ thấy thoải mái ngay.
Phát lắc đầu:
– Mình không biết mình đến đây để làm gì, nhưng mình không cưỡng lại được.
Vĩnh cười:
– Chắc là cảnh đẹp người đẹp nó quấn chân cậu rồi chứ gì!
– Không! Cậu đừng nói bậy. Minh đã có người yêu rồi, cậu không nhớ sao Vĩnh?
– Nhớ chứ. Kim Thư cô bạn xinh đẹp, sao mà lúc đó bạn không chọn Tú Mai mà chọn Kim Thư. Tú Mai đẹp hơn mà.
– Tú Mai để ý cậu đấy. Nếu chọn được mình đã chọn rồi. Phát mỉm cười lắc đầu.
Vĩnh ngạo bạn:
– Chắc hôm qua về tìm Kim Thư phải không. Mới đi có mấy ngày mà đã nhớ tê tái vậy sao?
– Ừ! Có gặp Kim Thư nhưng để giã từ, bọn mình chia tay rồi.
Vĩnh ngạc nhiên trợn tròn mắt:
– Cậu nói giỡn hả Phát?
– Không mình nói thật. Cuộc sống mình đang rất bấp bênh. Đeo mang làm gì cho khổ hở bạn. Mình muốn Thư được tự do.
– Làm gì mà cậu bi quan quá vậy Phát. Hãy vui lên mà sống.
Phát nhìn bạn rồi lẳng lặng bước vào phòng đóng cửa lại, anh không muốn nói thêm gì, có nói Vĩnh cũng chẳng hiểu gì cả. Vĩnh hồn nhiên, con nhà giàu, anh ít nghĩ đến người khác. Phát nhớ lại hành động của Vĩnh, anh không phục và anh cũng chẳng muốn nói gì thêm làm cho Vĩnh thắc mắc. Phát lẳng lặng trong phòng nhìn ra ngoài tận phía xa dãy núi màu xanh lơ in trên nền trời sừng sững hùng vĩ như một chiếc mâm xôi. Anh thở dài ... Đầu óc anh lại suy nghĩ miên man ... Với trăm ngàn câu hỏi mà không lời giải đáp ...

Bà Lâm nhìn cây chổi quét mấy là khô rơi trước sân. Nhìn bầu trời u ám, một cơn gió to ùa qua lá lại rơi đầy sân. Bà đứng dậy chép miệng thở dài:
– Lại uổng công nữa rồi.
Nói thì nói bà lại ngồi xuống gom nhặt từng chiếc lá khô. Ở bìa rừng mát mẻvì cây cối xanh tươi che khuất, nhưng lá khô cứ rơi đầy, rơi đầy cả lối đi. Bà Lâm đã có tuổi, chỉ có công việc quét tước dọn dẹp vào vui tuổi già đỡ bồn chồn đôi tay, đôi chân. Vả lại bà nhớ đến đứa cháu gái đi làm ở thành phố thỉnh thoảng nó mới về. Nhà lá đơn sơ, bàn ghế cũ kỹ, bước ra bước vào chỉ có mấy bước dọn qua là xong. Cả ngày bà ngồi ngóng mẹ của Mai Loan về. Cô ấy đi làm mướn tháng này qua tháng khác.
– Bà ngoại làm gì đó?
– Ôi! Mèn đét ơi ... Mau cháu về đó hả? Lại đây cho bà coi.
– Bà khỏe không? Cháu có quà cho bà nè.
– Cái gì vậy? Cha mày, tiền bạc không có được mấy đồng bạc để dành nghe con, đừng có mua tầm bậy tầm bạ hết ráo rồi khổ.
Mai Loan cười toe giấu nét buồn thoáng qua:
– Bà khéo lo, con mua có một chút xíu cho bà một hộp thuốc bổ, cho người già bao nhiêu mà lo. Vả lại bà nuôi mẹ con bây giờ con cháu phải có chút gì ...
Kẻo mai một bà ngoại già, lúc đó tiền cũng không biết nuôi ai.
Bà Lâm dân dấn nước mắt:
– Tội nghiệp cháu bà quá.
Mai Loan lại cười, kéo tay bà vào nhà.
– Bà nghỉ đi, quét dọn mà làm gì, lá khô cứ đổ xuống hoài mà bà.
Mai Loan cầm lấy cây chổi, một tay kéo bà vào nhà. Một cơn gió ào tới, từng chiếc lá khô xạc xào rơi đáp xuống sân. Sân gạch bỗng lại đầy lá. Bà Lâm lắc lắc đầu:
– Được rồi để chút xíu bà gom lại. Con về chơi bao giờ đi.
– Dạ mai mốt con phải trở về chỗ làm.
– Thôi vào nhà, bà làm cơm cho mà ăn, mẹ con về đưa con đi chơi.
– Ở đâu vậy bà?
– Về nhà nội con?
– Thôi con không về đâu? Con ở nhà với bà ... Mai Loan hạ giọng, hôm nào rồi đi cũng được.
– Chứ con nói mai đi rồi mà.
Mai Loan nhỏ nhẹ:
– Dạ! Con chưa đi ạ. Con sẽ ở nhà khoảng nửa tháng rồi ...
Mai Loan cúi đầu. Bà Lâm thấy thế hỏi dồn:
– Tại sao con không đi làm. Hay là con bị ai quấy rầy. Có chuyện gì vậy Loan.
Mai Loan buồn bã cúi đầu:
– Xí nghiệp con làm ăn thua lỗ. Chúng con không còn chỗ làm nữa.
– Hả! Lại mất việc. Thôi mà đừng buồn. Ở nhà rồi cố gắng tìm việc khác mà làm nghe chưa.
– Dạ! Con đâu có buồn chỉ tội cho bà và mẹ .... Thời buổi làm ăn khó khăn, mình lại không gặp chỗ may nên ...
Mai Loan xếp đồ đạt từ vali ra ngoài, cô giũ sạch phơi lên sào. Bên ngoài nắng xế tà ngọn cây. Mai Loan ngồi chờ mẹ về.
Cô muốn đi chơi cho thoải mái nhưng chưa gặp mẹ nên còn ngần ngại do dự chưa đi. Mai Loan lại ngồi đếm lá rơi. Lúc buồn cô hay như thế. Nhặt một nắm lá khô trên tay Mai Loan lại thả nó rơi trong làn gió chiều hây hẩy. Cô lặng nhìn lá rơi tự dưng thấy lòng buồn lạ.
Mai Loan buồn cho cảnh gia đình mình. Cô được một người bạn của mẹ giới thiệu vào một xí nghiệp may xuất khẩu. Vất vả lắm họ mới cho vào làm. Làm hơn hai tháng họ lại tuyển công nhân tay nghề cao. Thế là cô bé bị thôi việc ngày hôm qua do trình độ học vấn thấp. Cô bé buồn bã ôm vali trở về quê ngay từ trưa.
Mai Loan rất sợ mẹ biết chuyện này, nhưng làm sao giấu được mẹ. Cô ngồi thẩn thờ chờ mẹ về. Buổi chiều gió càng to làm cho cây cối ngả nghiêng ào ào.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng đến bên cô:
– Ủa! Về hồi nào đó cô nương sao không cho mẹ hay trước để đi rước con.
Mai Loan giật mình ngẩng lên nhìn mẹ:
– Mẹ về!
– Làm gì mà con thẩn thờ thế kia? Về tự bao giờ?
– Con về lúc trời trưa chờ mẹ cả buổi nay rồi.
– Vậy à? Thôi vào nhà mẹ con mình vừa làm vừa nói chuyện.
– Tối đến rồi mẹ con mình nằm tâm sự. Bây giờ con đi dạo một chút nghen mẹ.
Mẹ Loan trố mắt nhìn con:
– Không được đi con à?
Mai Loan thật thà ngỡ mẹ mình không cho đi chơi nên nói:
– Mẹ ơi! Con đi lòng vòng bìa rừng này chứ có đi đâu mà mẹ lo. Lúc trước mẹ nhớ con vào rừng vào ban đêm, con còn đến suối mơ để tắm rửa. Có gì mà sợ.
Mẹ Loan hoảng hốt:
– Con ơi! Mấy tháng nay con đâu biết có ở nhà xảy ra rất nhiều chuyện ghê rợn. Rừng Trúc Phương bây giờ đầy ma quái, quái vật xuất hiện giết người. Đã có nhiều cô gái chết không toàn thây. Mẹ nghe đồn ma ăn mắt người, ăn cả óc.
Người bị hại không còn đôi mắt, khối óc. Họ gọi thủ phạm là con yêu tinh chuyên ăn óc, mắt người. Con không được đi ra khỏi nhà nhất là ban đêm nguy hiểm lắm.
Mai Loan cười lớn:
– Ôi! Mẹ ơi, mẹ lúc nào cũng mê tín dị đoan. Thời đại này bây giờ làm gì có ma với quỉ. Nếu có thì do con người giả dạng làm điều xấu, che mắt người khác mà thôi.
– Ối! Sao con lại nói vậy. Ma thật đó. Công an đã điều tra hơn tháng nay mà chưa thấy dấu vết gì. Con bảo không phải ma chứ là gì? Tóm lại con không được đi xa, nghe mẹ đi con.
Mai Loan không cãi mẹ nữa:
– Dạ! Con nghe rồi. Nhưng mẹ cho con qua nhà Ái Xuân gần đây được không?
– Được, chơi chút rồi về nghen.
Mai Loan nói xong, cô vội đi ngay. Ngang nhà Ái Xuân thấy đóng cửa then cài, cô đi thẳng vào rừng Trúc Phương.
Mai Loan chợt nhớ rừng da diết. Cô bé nhớ cây cổ thụ, nhớ cây lim già, nhớ cây dương, cây tùng bên suối mơ. Cô nhớ những hòn đá bên dòng suối trong veo, dòng nước âm ấm lâng lâng cả người. Nỗi nhớ da diết buột chân cô cứ đi tới, đi sâu vào rừng quên cả lời mẹ dặn.
Trời bắt đầu nhá nhem.
Màn đêm buông xuống dần phía núi Rặng núi xa làm mờ nhạt pha màu trắng sữa nhạt nhòa.
Mai Loan quay trở về bên suối mơ cô ngồi ngắm dòng nước trong veo. Gió thổi đều đều trên vòm cây cao tít ở đầu. Mai Loan thò chân xuống quẫy mạnh.
Dòng nước êm ả biến thành những vòng tròn lớn nhỏ đều đều rồi biến mất.
Mai Loan cứ đẩy dòng nước dưới chân ra xa rồi cô nhìn ngắm một mình. Cô vui đùa cho khuây khỏa nỗi buồn.
Trời tối hẳn.
Mai Loan vẫn chưa muốn về. Rừng đêm êm ắng không một tiếng động.
Bỗng Mai Loan nghe tiếng khẹt khẹt, khẹt khẹt. Cô giật mình lấy làm lạ vội đứng lên nhìn quanh quất. Rừng vẫn im lặng. Xa xa có tiếng hú dài của con vượn đi ăn đêm. Mai Loan chạy đến bên hòn đá nhìn thử. Không có ai. Cô hơi lo quay lưng lại định rảo bước về nhà.
Mẹ của Loan ngồi chờ cơm đến tám giờ vẫn chưa thấy về, bà ngoại lẩm bẩm hỏi:
– Cái con này đi đâu giờ này chưa về, lạ quá. Hồi chiều nó nói nó đi đâu hả Hai?
– Dạ nó bảo với con là nó vào rừng chơi, nhưng con không cho, bảo với nó là trong rừng có ma cho con Loan nó sợ. Con thấy hình như nó không tin.
– Rồi con cho nó đi à?
– Không con căn dặn kỹ rồi. Mai Loan cũng hứa với con không đi. Bây giờ vẫn chưa về con lo quá mẹ ơi.
– Con nhớ lại đi nó có thể đi đâu ngoài rừng Trúc Phương và suối mơ?
Mẹ của Loan bóp trán suy nghĩ:
– À! Nó bảo con là qua nhà Ái Xuân chơi mẹ ạ!
– Vậy con qua đó tìm xem sao? Thôi để kẻo khuya tối lắm không thấy đường đó.
Mẹ Loan dìu bà Lâm vào nhà:
– Thôi mẹ đừng lo, mẹ nghỉ đi con sẽ đem nó về đây cho mẹ mà.
Bà Lâm vội bước vào nhà. Đáng lẽ bà đi theo mẹ Loan nhưng vì lo sợ bà run rẩy tay chân đành vào nhà ngồi chờ. Bà Lâm râm khấn vái cho cháu mà mau trở về. Bà nấu cơm dọn sẵn chờ Mai Loan.
Me Loan đi một thoáng đã quay về dáng vẻ hớt hơ hớt hải:
– Mẹ ơi! Mai Loan không có qua nhà Ái Xuân ... Trời ơi! Chắc nó vào rừng Trúc Phương rồi. Ôi! Trời ơi con tôi, sao con lại dại dột vậy hả Mai Loan.
Bà Lâm sợ hãi quá bà khuỵu xuống bên chiếc ghế dài không thở được:
– Cháu ơi là cháu. Sao cháu đi đâu mà không nói với bà một lời vậy hả Mai Loan.
Mẹ Loan lo sợ không kém, mặt mày xanh như tàu lá chuối, bà cũng run rẩy không ngớt:
– Mẹ ơi! Con lo cho Mai Loan quá, lỡ nó có bề gì sao mẹ con ta sống cho được.
Bà Loan chợt khóc hu hu:
– Mai Loan dại dột, bây giờ con ở đâu? Tại sao con lại bỏ nhà đi thế này?
Bà Lâm chợt ngừng lại nhìn vào mẹ Loan:
– Này con mau cùng mẹ vào rừng Trúc Phương tìm đó nhanh lên kẻo không kịp bây giờ?
Mẹ Loan lo sợ cuống quít:
– Mẹ ơi! Mẹ già rồi làm sao con dám đưa mẹ vào đó, nửa đêm tới nơi nguy hiểm với hai người đàn bà chân yếu tay mềm con sợ lắm.
Bà Lâm nhìn con gái:
– Vậy cô định bỏ nó luôn à?
– Không để con nhờ anh tư cùng đi tìm được chứ mẹ.
– Ừ! Chúng ta đi.
Mẹ Loan, bà Lâm cùng chú Tư đốt đuốc sáng rực lên. Theo ánh đuốc họ vào rừng tìm Mai Loan.
Mẹ Loan cất tiếng gọi con:
– Bớ! Mai Loan ... Con đâu rồi ... Mau về đi con.
– Mai Loan cháu ơi, cháu ... Loan à.
Bà Lâm cũng tiếp lời, họ thay nhau gọi cô bé. Trả lời họ chỉ có tiếng vang vọng của rừng đêm. Tiếng vọng vang vang âm âm của núi rừng làm cho không gian u ám thêm ấm áp hơn.
Họ đi dọc theo suối mơ. Nước vẫn chảy róc rách. Ánh đuốc vẫn sáng lấp lánh xuống dòng nước trong veo. Vài tia lửa bắn ra rồi rơi xuống tắt ngắm. Họ đi dọc theo suối, cất tiếng gọi Mai Loan.
Chú Tư nói:
– Có lẽ nó đi đâu rồi cô à? Thôi ta trở về đi.
Mẹ Loan khóc thảm thiết:
– Mai Loan có tật đi vào rừng chơi khi buồn. Hôm qua nghe mẹ tôi nói nó buồn tôi chắc chắn nó đi vào đây rồi. Mình tìm một chút nữa đi chú.
Chú Tư dẫn bà Lâm bước tiếp về phía trước, tay chú quơ đuốc sáng choang.
Cây rừng ánh lên dưới anh đuốc như những con người đen đúa đứng canh đất trời lạnh lẽo.
Sương rơi lộp bộp. Mẹ Loan vẫn thút thích gọi con:
– Mai Loan ơi! Mai Loan, cầu trời cho con đừng vào đây.
– Nếu nó không vào đây thì biết tìm nó ở đâu? - Chú Tư hỏi.
– Tôi cũng không biết.
Hoàng Lan mặc trang phục màu lông chuột thật vừa vặn trang nhã, làm tô những đường cong quyến rũ. Cô định đi vào xưởng vẽ nên cất tiếng dặn dò Kim Thư:
– Thư à, em nhớ ở nhà trông coi cửa hàng giùm chị, đừng có đi chơi nghen.
Kim Thư ầm ừ:
– Chị đi đâu mà đẹp vậy. Em đang buồn muốn chết, chị lại bỏ đi.
Hoàng Lan cười cợt:
– Cái gì mà buồn, chị đi làm mà. Ở nhà hoài chắc chị cuồng chân mất.
– Vậy còn em cho thấy thế nào, chân em cũng muốn ... Quên đi rồi đó.
– Nè! Em bảo em buồn mà mấy ngày nay chị thấy hình như em buồn rầu. Có chuyện à?
Kim Thư gật đầu:
– Em đang buồn thúi ruột đây? Chị không thấy sao?
– Thấy ... Hoàng Lan kéo dài. Nhưng không biết lý do gì.
– Chị cũng muốn biết?
– Muốn chứ. Có hai chị em mà em giấu chị làm gì, nói đi chị giúp cho. Có phải về chuyện tình cảm phải không? Em và Phát thế nào rồi. Anh chàng đó khù khờ mà tốt lắm, em lo gì?
Kim Thư trề môi:
– Sao chị biết anh ta tốt, anh ấy vừa chia tay với em.
Hoàng Lan giật mình:
– Thế à?
– Sao lại không thật. Chị không thấy em buồn thiu hay sao.
– Mà anh chàng Phát đó có nói vì sao mà chia tay với em không?
– Không có mới tức chứ chị.
– Hổng lẽ anh ta có người yêu mới. Em của chị xinh thế này. Anh chàng ấy có khùng mới chê.
– Chị đề cao em quá rồi. Anh ấy đến đây từ biệt em ... Nhưng thái độ của Phát lạ lắm chị à.
– Lạ làm sao?
– Anh ấy bảo đi xa ... Có điều gì khó nói giấu giấu giếm giếm làm sao ấy.
– Vậy là em nghi ngờ?
– Em sợ anh ta làm chuyện bậy bạ. Có khi nào anh ta phạm tội gì đó không hả chị?
Hoàng Lan vội nắm tay Kim Thư bảo:
– Em ơi, đừng dễ tin người có khi anh chàng làm điều gì không phải, bị lương tâm cắn rức, nhưng chị thấy Phát cũng tốt bởi vì anh ấy sợ em vạ lây hoặc khổ nên chia tay thôi. Em đừng buồn thời gian sẽ phôi pha, nó là liều thuốc nhiệm mầu giúp con người ta quên đi bao phiền muộn.
Kim Thư chợt mỉm cười trước lời lẽ giáo huấn của bà chị mặt còn búng ra sữa của mình.
– Ôi chao! Chị hay quá, nhưng liều thuốc thời gian chưa trị đủ cơn buồn của em đâu. Em phải tìm ra nguyên nhân mới được chị ạ, lúc đó chia tay nhau em cũng vui lòng.
Hoàng Lan ngăn em:
– Em định đi đâu? Em biết anh ta ở đâu mà tìm. Thôi đừng mắc công em ạ.
– Em nghe anh ấy nói đến Vĩnh. Nhưng làm gì đó thì em không biết. Chị ơi ngày mai em sẽ đến rừng Trúc Phương một chuyến chị ở nhà trông cửa hàng nghen.
Nghe đến tên rừng Trúc Phương, nhớ đến vụ án giết người cách đây một tháng, mà Hoàng Lan cùng Vĩnh Hưng, Tú Mai nhìn thấy cô hoảng hốt vội xua tay cản lia lịa:
– Em nói đến rừng Trúc Phương, em đến khách sạn Thủy Tùng phải không?
Không được đâu Thư à. Anh Vĩnh Hưng đang điều tra những vụ án làm nhiều cô gái mất tích sau khi đười ươi xuất hiện, Hình như xảy ra rất nhiều vụ. Các anh ấy chưa tìm ra thủ phạm, đến đó rất nguy hiểm.
Kim Thư lắng nghe cô hơi sờ sợ:
– Thật thế à? Tại sao anh Phát đến đó nhỉ? Đến đó để làm gì, chẳng lẽ anh ta định ...
Kim Thư lẩm bẩm, Hoàng Lan chợt nghĩ ra điều gì, cô hỏi nhanh:
– Phát đến đó tự bao giờ? Em nói là ...
Kim Thư sợ chị hiểu lầm vội xua tay:
– Chẳng lẽ anh ấy định làm Selochom, làm thám tử tư không cho em biết.
Hoàng Lan thở phào:
– Vậy chị cứ ngỡ là ...
– Là gì?
– Là anh ta ... Có díu líu đến vụ mất tích ở rừng Trúc Phương.
– Í! Chị nói gì mà ghê quá. Nếu anh ta như vậy chắc em sẽ chạy dài.
Hoàng Lan lừ mắt nhìn cô em gái lo lắng:
– Sợ em sẽ là con mồi còn đâu mà chạy.
Hai chị em nhìn nhau. Kim Thư cảm giác bối rối trước lời nói của chị. Có khi nào anh ấy là thủ phạm giết người không? Không đâu, anh ấy hiền lắm mà.
Anh ấy hay giúp đỡ người khác. Kim Thư không tin điều ấy sẽ xảy ra. Nhưng nếu nó xảy ra cô sẽ làm gì với người bạn ấy. Càng lo, càng nghĩ Kim Thư thấy nôn nao, cô chỉ muốn tìm Vĩnh ngay bởi cô biết chỉ có Vĩnh và Phát mới hiểu nhau. Vĩnh là bạn thân của Phát, chẳng lẽ anh ta chẳng biết gì bạn mình làm gì?
Vả lại Phát cũng đang ở chỗ anh ấy. Nếu không hỏi Vĩnh cô biết tìm hiểu từ đâu bây giờ. Nghĩ thế lòng cô càng nung nấu ý nghĩ về rừng Trúc Phương để tìm Vĩnh, tìm Phát cho rõ câu chuyện.
Kim Thư đi lại mấy vòng. Cô cắn môi mình muốn bật máu. Cô không để ý tới Hoàng Lan đang nhìn vào mình chằm chằm không chớp mắt. Hoàng Lan lên tiếng phá tan cái im lặng ngột ngạt nãy giờ:
– Kim Thư em làm gì đi tới đi lui không mỏi chân à?
– Không, lòng em như lửa đốt khi nghe chị nói ... Biết đâu trong vụ này em có thể giúp Vĩnh Hưng phá vụ án.
Hoàng Lan cười:
– Giúp anh Vĩnh Hưng hay giúp người yêu của em. Cô bé này giỏi nói ...
– Ừ! Thì em giúp cả hai.
– Vậy à! Nhưng chị sợ anh Vĩnh Hưng bảo nơi ấy nguy hiểm lắm. Kẻ giết người chỉ nhắm vào cô gái trẻ như chúng ta nên ... Nhưng em muốn đi lắm à!
Vậy chị nhờ anh Vĩnh Hưng đưa em đi. Có anh ấy chị mới yên lòng được. Đồng ý chưa.
Kim Thư hơi ngần ngại:
– Nhưng làm phiền anh ấy em không muốn. Anh Vĩnh Hưng phải đi công tác thì làm sao mà đưa em đi được.
– Chị bảo được là được. Anh ấy đang điều tra vụ án ở rừng Trúc Phương mà, em đừng lo.
– Thôi được, chị tìm anh ấy đi. Em muốn đi ngay trưa nay.
Hoàng Lan nhìn Kim Thư trìu mến. Cô gật đầu bước ra ngoài. Kim Thư sửa soạn lòng cô rộn rã một niềm vui buồn thật khó tả. Cô muốn biết ngay sự thật.
Mong sao sự thật đừng quá phũ phàng.
Vĩnh Hưng đưa Kim Thư đến khách sạn Thủy Tùng. Kim Thư ngơ ngác trước cảnh sắc tuyệt vời của Trúc Phương, chẳng khác nào Tú Mai lúc trước đến đây. Thỉnh thoảng anh phải đứng lại chờ Kim Thư, cô đang ngắm trời mây non nước, ngắm những hàng dương xanh tít tắp chân trời, ngắm nhưng đồi núi lồng lộng xinh tươi. Kim Thư reo lên:
– Hèn gì mà Phát chẳng đến đây, anh chàng ấy có tâm hồn nghệ sĩ mà.
Vĩnh Hưng hỏi Kim Thư:
– Thư à! Em bảo bạn của em đã đến đây lâu chưa?
Kim Thư nhảy chân sáo đến bên Vĩnh Hưng:
– Anh ấy là bạn của Vĩnh, Vĩnh là bạn của Phát, mới mấy ngày trước đây ...
Anh ấy rất vui, sau những ngày ở rừng Trúc Phương về anh ấy có những điều lạ. Anh ta đòi chia tay với em, em hỏi tại sao mà anh ấy không nói được, chỉ bảo với em là đi xa làm ăn. Và cũng không cho biết đi đâu. Em hỏi loanh quanh, cuối cùng anh ấy nói lộ ra là mấy ngày trước anh ấy ở nhà Vĩnh nên em mới tìm đến đây hỏi rõ căn do ... Chứ để im lặng như thế này không tài nào chịu nổi.
Vĩnh Hưng hỏi tiếp:
– Em có chắc là Phát đã đến đây với Vĩnh?
Kim Thư lắc đầu:
– Em không biết chắc nên em định tìm anh Vĩnh để hỏi rõ.
– Có phải Vĩnh là con của chủ khách sạn Thủy Tùng không?
– Dạ! Anh Vĩnh có khách sạn lớn ở đây nhưng em không biết tên.
– Đúng rồi khách sạn Thủy Tùng. Vậy anh em mình đến đó nhanh lên. Anh cũng đang có chuyện cần đây.
Kim Thư rảo bước nhanh theo Vĩnh Hưng, khách sạn Thủy Tùng sừng sững giữa nền trời xanh, rừng xanh, đất xanh. Một màu xanh bất tận. Ôi thật đẹp, hai hàng dương rũ xuống như đùa với khách du lịch, nó lả lướt, rủ rỉ ... xanh mướt.
Vĩnh Hưng đưa cô vào khách sạn hỏi anh nhân viên:
– Cho chúng tôi gặp anh Vĩnh.
Lâm nhìn hai vị khách ngờ ngợ ấp úng:
– Cô, cậu đây là ... Tìm cậu Vĩnh có việc gì không?
Sợ anh hiểu lầm Kim Thư vội nói:
– Tôi là bạn của Vĩnh từ thành phố đến, nhờ anh tìm Vĩnh giùm.
Lâm cười thật tươi:
– Ôi! Quí hóa, tôi tìm cậu chủ ngay. Cô cậu ngồi chờ một chút.
Vĩnh Hưng cũng muốn gặp Vĩnh vì lần trước khi anh tìm đến mà chưa biết mặt. Anh nói với Kim Thư:
– Em cứ bảo anh là bạn đừng nói gì về anh với Vĩnh nghe chưa?
Kim Thư gật đầu:
– Dạ, em biết.
Chợt ông Tùng đi tới gật đầu đáp lại lời chào của khách. Ông nhíu mày nhận ra Vĩnh Hưng:
– Ủa! Vĩnh Hưng đấy à. Anh đến chắc là vì vụ án hôm qua chứ gì.
Vĩnh Hưng ngạc nhiên:
– Lại chuyện gì xảy ra hở bác? Ở đâu?
Ông Tùng chợt nhận ra Vĩnh Hưng chưa biết chuyện gì đã xảy ra, ông kể cho anh nghe:
– Cô bé ấy đi làm ở thành phố mới về chiều hôm qua, cô vào rừng chơi và lại bị giết như những người trước đây ...
– Giống như vậy?
– Sao không ai báo với chúng tôi? Vĩnh Hưng hỏi lại.
– Mọi người ở đây ai cũng lo sợ, nhưng vụ án vẫn chưa được phá. Các anh phải tăng cường giúp dân chứ? Ông Tùng trách móc.
Vĩnh Hưng than thở:
– Chúng tôi rất cố gắng, nhưng vụ án ở xa không ai báo ... Khi đến hiện trường dấu vết đã bị xóa sạch, vì thế chúng tôi gặp nhiều khó khăn. Được rồi người bị hại ở đâu vậy bác, cháu sẽ tìm hiểu thêm.
– Ở gần đây thôi. Tôi sẽ đưa cậu đi. À còn cô này là ...
Quay sang Kim Thư ông Tùng hỏi lại, Vĩnh Hưng cười:
– À cháu đưa cô em gái mình đến đây tìm Phát, Vĩnh. Họ là bạn của nhau bác à.
– Ôi! Chào cô thật vinh dự cho chúng tôi.
– Dạ không có chi ạ, cháu tìm Vĩnh bác ạ.
– Ừ! Vĩnh nó ra ngay.
Ông Tùng vừa nói, một chàng thanh niên trắng trẻo khôi ngô, mặt mày thanh tú xuất hiện. Ông Tùng cười bảo Vĩnh Hưng:
– Thôi cháu để cô gái này ở đây, bác và cháu đến nhà bà Lâm.
Vĩnh nhìn Vĩnh Hưng:
– Bà Lâm ... Ba đến đó làm gì ...
Ông Tùng thấy con:
– Ba quên giới thiệu với con, đây là Vĩnh Gưng, còn đâu là cô ...
– Chào anh, chúng ta rất hân hạnh biết nhau. Í! Em đi đâu mà lại đến đây.
Kim Thư phũng phịu:
– Anh em mình ra ngoài kia nói chuyện nghen.
– Ừ!
Vĩnh chào Vĩnh Hưng. Anh đưa Kim Thư xuống căn tin. Vĩnh Hưng kín đáo nhìn chàng trai này. Ông Tùng cùng anh đến nhà bà Lâm. Đó là điều anh cần làm trước. Anh thấy ông Tùng cũng sốt sắng giúp đỡ anh trong công tác điều tra, nhưng anh chưa tìm được manh mối, thật đáng buồn. Biết đâu lần đi này anh có thế tìm ra dấu tích kẻ tội phạm.
Vĩnh tìm một chiếc bàn xinh xắn mời Kim Thư. Cô bé ngồi xuống, các du khách ngắm hai người, họ thấy Vĩnh và Thư giống như đôi tình nhân. Kim Thư rụt rè ngó quanh cảnh trí lạ lẫm thu hút lòng người. Cô cũng muốn ngắm nhìn hồ cá ... Muốn thả hồn theo cảnh vật, nhưng việc của Phát quan trọng hơn.
– Em thấy cảnh ở đây ra sao?
Kim Thư giật mình mỉm cười:
– Thơ mộng quá chớ anh!
– Ừ! Em nói đi chuyện gì mà tìm anh.
Kim Thư nhấp ngụm nước rồi nói:
– Tuần rồi anh Phát có ở đây không?
– Có chứ, anh rủ anh Phát về đây chơi, nhưng hôm sau nó lại bỏ về thành phố rồi.
– Vậy mấy ngày nay Phát có đến đây không?
Vĩnh im lặng suy nghĩ, chậm chạp trả lời:
– Lúc này Phát kỳ lắm. Cậu ta muốn làm gì thì anh không bao giờ ngăn cản nổi.
– Vậy sao? Anh ấy hiện giờ đang ở đây phải không?
– Hôm qua anh ta đến đây rồi đi ngay, anh ta chẳng nói gì cả, lạ lắm, anh không hiểu nổi.
– Mấy hôm trước anh Phát ở đây làm gì?
Vĩnh ái ngại cho Kim Thư:
– Anh rủ Phát về đây chơi. Phát nghe anh kể chuyện bên suối mơ, anh gặp con đười ươi nó giết người, Phát rủ anh trở về rừng Trúc Phương để tìm hiểu.
Đến nhà mẹ anh không cho anh đi. Thế là Phát đến đó một mình, chẳng gặp ai cả. Nửa đêm Phát rủ anh đi, anh ta giả cô gái. Bọn anh ngồi chơi gần sáng không có chuyện gì xảy ra liền rủ nhau về. Thế là con đười ươi xuất hiện nó quật ngả Phát, anh chạy thoát. Phát giết nó, từ hôm giết con quái nhân ấy Phát có thái độ lạ lùng anh không hiểu nổi.
Đêm ấy Phát lại đi, anh tìm không gặp, hôm sau trở về hình dạng ghê gớm bơ phờ. Phát trở về thành phố rồi trở lại đây. Bây giờ chẳng biết ở đâu. Anh ta chẳng thèm nói:
– Thế hôm qua anh vẫn còn gặp anh ấy. Anh dẫn em đến đó đi.
Vĩnh lắc đầu:
– Biết đâu mà tìm?
Kim Thư ngẫm nghĩ:
– Anh bảo anh ấy vào rừng Trúc Phương phải không? Hay suối ... Suối gì ...
Vĩnh tiếp lời:
– Đó là mấy ngày hôm trước. Hôm qua anh vừa gặp Phát, từ sáng tới giờ không thấy, có khi nào lại vè thành phố?
Kim Thư lắc đầu:
– Không đâu, em từ thành phố đến. Hôm anh ấy đến giã từ em và bảo sẽ đi xa. Anh ấy khuyên em đừng chờ đợi anh ấy. Em nghi ngờ anh ấy có người khác phản bội em. Nhưng lúc ấy anh Phát nói lung tung thật khó hiểu. Em nghĩ anh ấy có điều gì khó nói nên giấu giếm. Anh có biết không Vĩnh?
Chẳng lẽ chuyện Phát kể là thật, lạ quá Vĩnh lẩm bẩm một mình:
Kim Thư nhìn gương mặt Vĩnh biến sắc cô hỏi khéo:
– Anh ấy chỉ thân với anh thôi, nên em nghĩ chuyện gì anh ấy làm mà anh không biết. Anh Vĩnh hãy giúp Phát đi. Có chuyện gì bí ẩn phải không?
Vĩnh vội lắc đầu:
– Không, không có gì?
Thư năn nỉ:
– Anh Vĩnh giúp em gặp anh Phát một lần thôi, em muốn biết anh ấy đang làm gì chỉ có thế thôi.
– Nhưng lần cuối anh gặp anh Phát bên bờ suối. Nơi đó không có nhà cửa gì cả.
Kim Thư chộp ngay cơ hội:
– Anh Vĩnh đưa em đến đó đi!
Vĩnh không chịu, anh lo sợ:
– Không! Đến đó nguy hiểm lắm.
– Ban ngày có nhiều du khách, chuyện gì mà anh sợ. Nếu sợ anh dẫn đường cho em biết rồi em tự đi.
Vĩnh thấy Thư buồn anh vội xua tay:
– Được rồi chúng ta cùng đi.
Vĩnh đưa Thư vào rừng Trúc Phương. Trên đường thỉnh thoảng họ gặp những du khách bước nhanh trên đường hoặc những đôi tình nhân cặp tay nhau đi thong thả. Vĩnh đi trước dẫn đường, Thư hấp tấp theo sau. Vĩnh dừng chân trước suối mơ:
– Đây là nơi anh và Phát gặp con đười ươi. Và kia là chỗ Phát đánh nhau với nó.
Nhìn theo tay của Vĩnh, Kim Thư thấy cả một khoảng đất trống đầy cỏ, cây cối phía trước rậm rạp, rừng cây lưa thưa, nhìn sâu vào trong như một cái hang thăm thẳm.
– Đó là đâu vậy anh Vĩnh?
Kim Thư cất giọng, cô thấy hơi sợ sợ dù ban ngày có nhiều du khách đi qua lại.
– Thế nào chúng ta về chứ?
Kim Thư thất vọng:
– Chỉ có mấy nơi này thôi à? Vậy Phát ở đâu, chẳng lẽ anh ấy vào rừng. Anh có đi sâu vào rừng bao giờ chưa Vĩnh.
– Có chứ. Rừng Trúc Phương rất đẹp, càng đi sâu càng thú vị, có nhiều thú quí hiếm, có những loại hoa mà ít ai biết, có cả những cây gỗ sống lâu đời tha hồ mà nghiên cứu vẽ ...
– Chúng ta thử đi xem. Kim Thư đề nghị.
Vĩnh và Kim Thư vừa đi vừa nói chuyện. Cô ngắm đủ thứ, líu lo đủ điều làm cho Vĩnh vui lây. Bỗng Thư khựng lại, cô chồm lên nhìn thấy cho rõ. Bên trái con đường có một người nhìn theo Vĩnh và Kim Thư. Trông thấy Thư nhìn, người đó nép vào một gốc cây.
– Anh Vĩnh có người theo dõi chúng ta.
Kim Thư chỉ tay về phía trước:
– Vĩnh thấy không?
Vĩnh gật đầu. Kim Thư rẽ sang lối khác, bỗng người đó bỏ chạy. Kim Thư đã nhận ra cô gọi to:
– Trời ơi! Anh Phát. Phát ... Đứng lại.
Nghe tiếng gọi Phát càng chạy nhanh. Cô và Vĩnh đuổi theo phía sau. Một cành cây quất vào mặt Kim Thư, mặc cho da rát bỏng. Kim Thư rượt đuổi quyết tìm anh cho được và buộc anh phải nói ra sự thật trước khi cô trở về.
Vĩnh cố chạy theo Kim Thư. Anh gọi to:
– Phát ơi, Phát ... Trở lại đi.
– Anh Phát, anh Phát dừng lại đi ... Dừng lại ... Chờ em với.
Mặc cho hai người réo gọi, Phát vẫn không ngoái đầu lại, anh chạy rất nhanh, cây cối che chắn lối mấy lần quật ngã Kim Thư. Cô lại lồm cồm bò dậy rượt đuổi càng hăng hơn. Cả hai chạy đến chân đồi phía trước là một ngôi nhà cửa đóng then cài xung quanh cây cối chằng chịt không thể đi vào. Đến chân đồi cả hai thấm mệt. Thư thở dốc ngồi nhìn dưới chân đồi cảnh rất hoang vu, cô tìm kiếm quanh quất nhưng bóng dáng của Phát đã mất hút vào khoảng núi rừng âm u của buổi chiều tà.
– Quái! Mới thấy sao hắn ta tàng hình đâu mà nhanh thế.
Vĩnh thắc mắc, Kim Thư cứ tìm quanh quẩn ... Một lát sau, cô thất vọng vì bóng dáng của Phát không còn thấy nữa. Có lẽ anh ta chốn đâu rồi. Nhưng tại sao Phát lại trốn chạy, rõ ràng là Vĩnh không biết chuyện gì xảy ra.
– Tại sao Phát lại trốn vào rừng hả Vĩnh. Anh có thấy trong điều này có gì bí ẩn mơ hồ chăng?
Kim Thư băn khoăn hỏi Vĩnh. Vĩnh lắc đầu có nên kể lại chuyện cho Kim Thư nghe là Phát đã đụng độ với lão già và lời nguyền đó không. Vĩnh lo lắng, trong đầu anh nảy ra muôn ngàn ý kiến xáo trộn nhau. Lời thề của lão già không lẽ linh nghiệm thế sao. Lão ta bắt Phát trong rừng sâu hóa thú ư? Làm gì có chuyện mà người chết sống lại. Nhưng nếu có thật tại sao Phát lại trốn Vĩnh và Thư, Vĩnh là bạn thân, còn Kim Thư là người yêu. Vĩnh đứng lặng lẽ dựa vào cây tùng già ngắm nghía ngôi nhà trước mặt đầy bụi gai xung quanh. Anh hỏi Kim Thư:
– Này em có nghĩ ngôi nhà này có vấn đề hay không?
Kim Thư mở tròn đôi mắt nhìn Vĩnh không chớp mắt:
– Anh cho là ngôi nhà này có người ở?
– Nếu người không ở ... thì ... Vĩnh ngập ngừng anh không dám nói hết câu.
Kim Thư như chợt hiểu ra.
– Có phải anh nói ngôi nhà ma.
Vĩnh rùng mình ớn lạnh:
– Thôi chúng ta trở về nhanh lên Thư ạ. Phát không muốn gặp chúng ta đâu.
Nếu cần anh ta sẽ tìm đến tôi sẽ báo với Thư ngay. Ở đây lâu không tiện.
Một làn gió hắt ngang, cây cối cúi rạp mình, cái nắng chiều sắp tắt. Khu rừng càng âm u bí hiểm. Vĩnh và Thư mỗi người mang một ý nghĩ riêng. Vĩnh lại sợ màn đêm buông xuống, bên mình có một cô gái. Anh sợ như lần trước đi với Nguyệt sẽ lặp lại với Thư nên Vĩnh càng nói nhanh:
– Trong rừng đêm anh nghe nói hay có đười ươi xuất hiện. Nó sẽ móc mắt nhưng người nó gặp trên đường, những người đi rừng cũng từng gặp nó, mình về nhanh đi Thư.
Kim Thư vốn dạng dĩ nhưng nghe lời Vĩnh nói cô cũng rùng mình ớn lạnh.
Lời của anh quả có hiệu lực. Kim Thư vội vã quay lưng về con đường cũ. Vĩnh cũng đi nhanh theo. Phía sau lưng hai người có một người đang đứng nhìn theo lặng lẽ thở dài rồi ôm mặt khóc. Bóng chiều đuổi theo hai người. Trời sắp vào đêm.
Vĩnh Hưng phải ở lại thấy thêm một số tin tức của vụ án nơi rừng Trúc Phương. Thư đành ở lại khách sạn. Hôm sau cả hai về thành phố. Vĩnh đưa tiễn hai người.
– Anh Vĩnh Hưng chúng tôi hứa sẽ giúp anh tìm ra thủ phạm.
Vĩnh Hưng cười:
– Anh nên tìm Phát và giữ anh ta lại, nếu anh ấy có đến đây nhé.
– Vâng. Kim Thư cô chớ có lo lắng tôi sẽ tìm cách giúp đõ anh ta.
– Cám ơn anh.
Cả hai vẫy tay chào nhau. Kim Thư thấy lòng nôn nao khi phải trở về mà tin tức Phát vẫn còn là một mớ bòng bong nghi vấn lẫn mơ hồ. Cô đi như người mộng du, buồn bã. Hai người im lặng đi bên nhau. Mỗi người theo đuổi một suy nghĩ riêng.
Vĩnh trở vào khách sạn. Anh ngồi suy nghĩ miên man. Phát ơi! Mình hại cậu rồi. Tại sao mình lại rủ cậy về đây. Mình kể cho cậu nghe làm gì để cậu phải khổ. Tội cho Kim Thư. Nếu cô ấy không yêu cậu, có lẽ cô ấy đã yêu mình, nhưng tình yêu mình không thể giành giật. Vĩnh lại thấy lòng nao nao khi nhớ đến cô gái đi chung với Kim Thư hôm ấy. Cô bé thật dễ thương ...
Từ hôm ấy đến nay anh chưa gặp lại cô bé. Ước gì ... Hình ảnh của Nguyệt lại lung linh trước mắt. Lúc ẩn lúc hiện làm cho anh uể oải. Cô ấy giờ sao rồi, nếu không quen mình không buổi chiều ấy, mình không rủ cô ấy đi dạo ... Nếu ...
nếu ... Vĩnh nhớ mông lung. Tất cả đã qua rồi như một giấc mơ, giấc mơ khủng khiếp. Anh rất sợ nó lặp lại. Anh không muốn.
Lại một người bạn nữa vì anh mà đang sống lẩn quẩn trốn chạy. Vĩnh không hiểu nổi Phát ... Mấy hôm nay anh lo công việc mà quên để ý đến bạn mình. Anh đã hứa với Thư, lần này anh không để mình mắc sai lầm nào nữa cả. Anh phải giúp họ tìm ra mọi nguyên nhân. Anh muốn chuộc lại lỗi lầm với Nguyệt một cô gái đã chết vì anh.
Vĩnh thừ người ra. Anh bước lên phòng dành cho Phát, anh định xem Phát có để lại gì không? Bỗng anh giật mình, hình như trong phòng Phát có người.
Cửa hé mở. Vĩnh gõ cửa nhỏ:
– Ai đó?
Có tiếng hỏi nhỏ:
– Tôi ... Vĩnh đây.
Vĩnh bước vào phòng. Anh ngạc nhiên thì ra là Phát, anh trùm chăn kín người, chỉ chừa đôi mắt sâu hoắm buồn bã.
– Cậu làm sao vậy Phát?
Vĩnh lo lắng. Phát lắc đầu:
– Mình không sao chỉ hơi mệt.
Vĩnh bước tới bên Phát, anh giở chiếc khăn sờ trán bạn:
– Cậu ốm rồi, sốt thì phải. Trời đất ơi, tại sao mình mẩy cậu thế này, áo quần tả tơi, dơ bẩn quá. Cậu làm sao vậy Phát? Kể cho mình nghe đi. Cậu đã gặp chuyện gì hả?
– Nhưng cậu có tin và nghe mình đâu Vĩnh. Phát chán nản tâm sự.
Vĩnh vội vàng gất gất đầu:
– Nghe, minh nghe, mình sẽ giúp cậu mà.
– Không ai có thể giúp mình được Vĩnh à?
– Tại sao?
– Vì ... Mình đã lỡ bị một lời nguyền rủa.
– Nó là gì mà cậu sợ đến thế?
– Là cả cuộc đời ... Cả cuộc đời của mình cậu biết không Vĩnh.
Vĩnh nhìn Phát không chớp mắt. Anh thấy Phát rất đau khổ, mới có hai ngày mà Phát tiều tụy, biến sắc héo hon như thế. Chắc cậu ấy nhớ Kim Thư. Vĩnh nói với Phát:
– Tại sao cậu lại trốn chạy bọn mình?
Phát cúi đầu:
– Cậu không hiểu đâu.
– Thì cậu pảhi nói tôi mới hiểu và giúp cậu được chứ.
Phát ngần ngừ:
– Nếu cậu muốn giúp mình thì cậu đừng đưa Thư tìm mình nữa.
– Tại sao? Cô ấy yêu cầu, lo cho cậu mà, cậu lại đối đãi với cô ấy như thế này à?
– Chính vì thương yêu cô ấy nên mình mới làm như vậy.
– Cậu nói gì mình không hiểu nổi. Nào cậu muốn mình giúp gì nào.
Phát ngồi dậy:
– Vĩnh ơi, cậu tìm hộ mình mấy bộ quần áo được không?
Vĩnh gật đầu hỏi lại:
– Cậu đang làm gì? Ở đâu? Cậu không về học tiếp à?
– Mình không biết. Cậu đừng hỏi nữa, cậu có giúp mình thì giúp, nếu không thì thôi.
Vĩnh sợ Phát hiểu nhầm vội la lên:
– Được chứ sao không? Nhưng với điều kiện là cậu phải nói rõ cậu đang làm gì? Ở đâu?
Vĩnh cố gạn hỏi. Phát cười:
– Mình đang ở một chỗ bí mật chưa thể tiết lộ cho cậu được.
Vĩnh nói xuôi:
– Thì thôi, mình muốn biết, cậu lại muốn giấu ... Vậy lúc nào cần mình, cậu sứ đến sẵn sàng ... Mình chờ đợi cậu. Bây giờ cậu chỉ cần mấy bộ quần áo thôi à.
Chờ mình một chút. Cậu đi ngay phải không?
Vĩnh vừa nói vừa vào lấy cho Phát một bọc quần áo. Phát nhìn bạn cám ơn rồi đi ngay, nhìn dáng điệu bơ phờ, thất thểu của bạn, anh áy náy trong lòng nhưng Phát đã từ chối sự giúp đỡ của anh. Vĩnh rất biết tính cách của Phát không thích nhờ vã bạn mình, phiền người khác là điều cấm kỵ đối với anh ta, bản tính hiếu kỳ đã làm cho Phát khổ. Vĩnh biết Phát đang khổ tâm. Anh ta còn chịu đựng được ... Anh chàng này khá lắm. Thôi phú cho trời. Vĩnh mỉm cười chua xót với ý nghĩ vừa chớm qua hồn.
Một tuần trôi qua. Kim Thư không đến, cô không gởi một bức thư, không nhắn một lời. Công việc của Vĩnh cũng trôi qua từng ngày tháng êm đềm nơi một khách sạn lớn sang trọng. Anh đang tập sự làm một ông chủ quản lý, tất bật. Vĩnh nhớ đến Phát nhưng anh không rảnh để đi tìm Phát như lời anh đã hứa với Thư.
Chiều nay rỗi một chút Vĩnh nhấc máy định gọi Thư báo tin lần trước gặp Phát. Chưa gọi Phát đã tìm tới gặp Vĩnh:
– Vĩnh, mình có chuyện nhờ cậu?
Vĩnh cười quan sát Phát:
– Mới nghĩ đến cậu và Thư thì cậu đến. Phải chi nhắc tiền nhắc bạc được như vậy.
Phát cũng cười:
– Chắc cậu sẽ giàu to ...
– Ừ! Giàu lắm cậu có muốn làm giàu như mình không?
Phát chợt sa sầm nét mặt:
– Giàu ai chả muốn nhưng mình không thể ... Vĩnh ơi mình nhớ Thư quá. Cậu nhắn Thư giùm mình được không?
– Ôi! Mình vừa định gọi Thư thì cậu đến. Thật là tư tưởng lớn gặp nhau.
Phát đe nẹt:
– Tư tưởng lớn gặp nhau hay là cậu định gọi Thư để ...
– Í đâu có bậy bạ vậy. Bạn bè ai nỡ đối xử với nhau như vậy.
– Nếu vậy cậu làm ơn nhắn Thư giùm, mình sẽ hậu tạ.
– Cô ấy sẽ đến đâu gặp cậu?
– Ở suối mơ ... Cậu làm ơn đưa Thư đến đó nghen.
Nhưng ở đó là nơi nguy hiểm. Cậu biết là bao nhiêu cô gái đã bỏ mạng nơi này, mà cậu còn đưa Thư vào đó.
Phát lẳng lặng rồi im không nói thêm điều gì. Vĩnh hỏi mãi Phát mời lên tiếng trả lời:
– Cậu nhớ hai ngày sau chúng ta sẽ gặp ở bờ suối. Cậu cứ đưa Thư đến đó mình sẽ chờ.
Nói xong Phát lại bỏ đi. Vĩnh chỉ biết trông theo lắc đầu e ngại cho thằng bạn kỳ quái của mình.
Vĩnh gọi với theo Phát nhưng Phát đã đi xa dáng điệu vội vàng. Bên ngoài trời sắp tối. Ánh mặt trời đã lặng dưới chân đồi.
Kim Thư ngồi ủ rủ bên cửa sổ. Cô mân mê lá thư và tấm thiệp xuân Phát vừa tặng cô ngày tết.
Cánh hoa hồng ép khô màu roi rói, chiếc nơ buột ngang tầm thiệp thật xinh xắn. Bên dưới hàng chữ đều nét bút rồng bay phượng múa:
“Tặng em thương yêu! Phát”.
Kỷ vật còn đây, nét chữ như in còn nhảy múa trước mắt mà Phát đã tận đâu rồi. Tại sao Phát lại nỡ cắt đứt mối tình đang thấm đượm. Tình yêu đâu dễ tìm.
Hai người đã đến với nhau thật đẹp. Kim Thư có lỗi lầm gì? Phát cũng chưa bao giờ trách cứ cô lần nào. Mới hôm nào anh còn hẹn Thư đi chơi. Mùa hè đến cô tưởng mình có thể sẽ tròn ước nguyện nào ngờ. Một mùa hè buồn bã. Kim Thư lặng lẽ ngắm trời vân vê mãi lá thư. “Kim Thư thương nhớ ... Mấy ngày không gặp em như mưa thu lá vàng, như mặt trời bị mây che ...” “cô cười nhẹ” Anh là văn sĩ hay lòi sĩ viết gì mà nghe nhạt thếch “Phát cười” Viết như vậy em mới chú ý đến anh. Viết bình thường làm sao mà ...”. Thì ra biết Kim Thư mê văn thư Phát định đùa cô. Kim Thư lại nhìn vào dòng chữ cứ nhảy múa:
“Vắng em anh buồn muốn chết mất, anh hiểu cỏ cây héo khô vì thiếu nước, đêm âm u tối đen vì thiếu trăng sao, em là nước, là trăng, là sao của anh, của mãi riêng anh”.
Kim Thư lại bật cười trong làn nước mắt.
Hoàng Lan đặt nhẹ cốc cam trên bàn đủ để Kin Thư giật mình:
– Em lại buồn nữa rồi, chuyện của Phát?
– Không?
Cô nuốt vội nước mắt vào lòng:
– Em đâu có buồn.
– Còn chối nữa ư? Ai vừa quẹt nước mắt?
Kim Thư nhìn chị cố cười gượng:
– Chị đừng chọc quê người ta. Anh Vĩnh Hưng thật tốt. Chị gặp may hơn em, anh ấy sẽ là mẫu người lý tưởng của chị đó.
Hoàng Lan cười cười:
– Em nói vậy chứ chị bực gần chết. Anh ấy đi công tác suốt ngày, mai mốt ở nhà một mình buồn chết đi được.
– Thì chị về đây chơi với em.
– Em còn có Phát anh làm bướng nữa làm sao mà vui với em.
– Ư! Tụi em chia tay rồi. Em chẳng lấy chồng đâu.
Hoàng Lan cười to:
– Vậy à? Tốt quá. Thế chị em mình cùng đi ra cửa hàng nhé. Em trông cửa hàng vài hôm được chứ.
Kim Thư xếp lá thư lại gấp cẩn thận đặt vào quyển vở hỏi Hoàng Lan:
– Chị định đi đâu?
– Đi với anh Vĩnh Hưng ... đi ... a ...
– Lại đi ... Không em đang bận. Kim Thư giãy nẩy ... Em sẽ tìm ra lý do anh ấy bỏ em.
– Ủa! Sao lúc nãy em nói là xù anh chàng rồi. Em hết buồn khổ rồi. Ai biết ...
Hèn gì chị thấy bức thư lúc nãy em cầm hình như cả tuần nay em thuộc làu rồi chắc.
– Chị này.
Kim Thư ngún nguẩy:
– Em buồn chết đi được mà chị còn chọc quê.
– Chịu tội rồi ... được chị tha cho. Chuyện của em và Phát thế nào?
Kim Thư lắc lắc đầu ra vẻ bí ẩn:
– Em cũng không biết tới đâu. Vì cả tuần nay bặt tin anh ấy. Vĩnh hứa với em là sẽ tìm Phát, nhưng sao đến nay em chẳng nhận tin gì cả.
– Anh chàng Vĩnh đó có đáng tin cậy không? Chị nghe anh Vĩnh Hưng bảo anh ta có liên quan đến cái chết của Nguyệt.
Kim Thư lắc đầu:
– Không có đâu. Anh ấy rất hiền. Vĩnh là bạn thân của Phát.
Hoàng Lan bĩu môi:
– Đã là bạn thân. Phát lại đến nhà Vĩnh chơi sao bây giờ bỏ mặc, em hỏi cái gì Vĩnh cũng đâu có biết.
– Hình như anh Phát giấu cả Vĩnh nên anh Vĩnh không biết, mình trách anh Vĩnh e cũng tội cho anh ta.
Hoàng Lan bực mình:
– Em nhân hậu quá Thư à? Ai em cũng tội nghiệp, chị thấy em tội thân cho mình mà thôi.
Kim Thư cố cãi:
– Em nghĩ Vĩnh và Phát đều tốt. Đúng là họ có điều gì khó nói và không thể giãi bày với người. Chính vì vậy em muốn chính mình tự tìm hiểu đến nơi đến chốn ...
– Bất chấp cả hậu quả ư?
– Chị bảo hậu quả gì em không hiểu.
Hoàng Lan ngồi xuống cạnh Kim Thư:
– Anh Vĩnh Hưng bảo ở gần khách sạn đã có năm sáu người mất tích của các cô gái. Em là con gái không được đến đó. Vì đối tượng của kẻ gây án là những cô gái. Em nghĩ như thế có ghê không?
– Đến đó mới thấy hơi sờ sợ. Nhưng em thấy Phát anh ấy lao vào rừng. Anh ấy đã sống ở đây có gì đâu?
– Ừ! Phát của em gan lắm, dù sao anh ta cũng là nam giới nên ... Nó chẳng dám làm hại.
– Sao chị biết?
– Chị là chị của em mà.
Hoàng Lan trêu Kim Thư:
– Nói vậy chứ em định thế nào?
– Có lẽ em sẽ đến rừng Trúc Phương một lần nữa.
– Nhưng em đâu thể đi một mình.
– Không đi một mình thì đi với ai? Em nhờ anh Vĩnh, anh ấy sẽ giúp em.
– Lại nhờ vã người ta. Để chị hỏi anh Vĩnh Hưng xem sao?
Hai chị em đang bàn, có tiếng gõ cửa. Kim Thư vội mở cửa cô reo lên:
– Ôi! Anh Vĩnh vào đi.
Vĩnh bước vào gật đầu chào Hoàng Lan:
– Chào em. Chị đây là ...
– Hoàng Lan chị của Thư đó.
– Cậu là Vĩnh bạn của Phát.
Kim Thư nôn nóng:
– Anh có tin gì của Phát chứ?
Vĩnh ngần ngại hết nhìn Hoàng Lan lại nhìn Kim Thư. Hoàng Lan như hiểu ý, cô đứng dậy:
– Thôi hai người nói chuyện, chị ra sau làm cơm đãi khách.
Vĩnh vội ngăn lại:
– Cám ơn chị, em đến đây rồi đi ngay, có việc cần đến Thư không dám phiền đến chị.
– Vậy thì em cứ tự nhiên.
Nói xong Hoàng Lan bước đi, Kim Thư vội hỏi:
– Có tin của anh Phát hở anh?
Vĩnh cười:
– Phát nhắn cô đến gấp, anh ta nhớ cô lắm.
Kim Thư thở hắt ra:
– Sao anh ấy không về hở anh?
– Tôi không biết. Nó vẫn bí mật lắm. Thư đến đó xem thế nào.
– Vậy anh chờ Thư một chút, chúng ta sẽ đi ngay.
Nói xong Kim Thư tất tả vào sửa soạn, chưa đầy năm phút cả hai lại lên đường. Cô đi với Vĩnh về rừng Trúc Phương với niềm hy vọng mới tràn trề.
Hình ảnh Phát như chập chờn trước mắt cô. Cô bước nhanh chân ra ngoài.
Vĩnh đưa Thư về với khách sạn khoảng ba giờ. Anh đưa Thư ra suối mơ, dòng nước chảy róc rách giữa trưa hè. Cái nắng đã xế làm man mác. Rừng rì rào gió đưa lá cọ vào nhau nghe như ai thì thào nói chuyện.
Kim Thư cảm thấy suối mơ đẹp tuyệt vời. Hôm trước cô đâu kịp ngắm dòng suối thơ mộng, cô chỉ kịp lướt qua vì bận tìm Phát.
Vượt qua một quãng ngắn. Kim Thư nhìn thấy một chàng thanh niên ngồi trên phiến đá nhô cao đang ngắm nhìn dòng suối. Anh chàng ngồi im lặng thinh, thoáng ném một viên sỏi xuống dòng nước véo von tạo thành những vòng tròn lạ mắt.
Gần đến chỗ chàng thanh niên. Vĩnh gọi lớn:
– Phát nhìn xem ai đây?
Anh chàng đó là Phát. Phát quay lại sững sờ. Kim Thư không nhận ra anh.
– Kìa Vĩnh! Cám ơn cậu.
– Không có gì ... Cậu cứ tự nhiên mà trò chuyện với Kim Thư, mình về nhà nghen.
Nhìn dáng điệu e dè lẫn vui mừng của Kim Thư khi gặp Phát, Vĩnh vội ra về cho họ tự nhiên trò chuyện.
Vĩnh vừa đi khuất. Kim Thư bất chợt nhào đến ôm chầm lấy anh mà khóc:
– Phát ơi! Vì cớ gì mà anh tự đài ải mình đến thế. Anh nói đi, em giúp gì cho anh bây giờ, em sẽ làm tất cả.
Phát nâng nhẹ khuôn mặt đẫm nước mắt của người yêu, anh hôn nhẹ:
– Thư ơi! Anh nhớ em vô cùng. Em đến đây anh mừng quá.
Thư phụng phịu chùi vội dòng nước mắt:
– Nhớ à! Vậy mà đòi chia tay. Anh có biết lời chia tay của anh đã làm cho em khổ đâu biết nhường nào không?
Kim Thư ngả người vào vòng tay của người yêu. Cô thấy lòng mình ấm áp.
Bao nỗi lo toan cả tuần nay đều bay biến. Chỉ còn lại đây bên cô cả trời hạnh phút mênh mông vô tận. Phát ngồi yên lặng bên người yêu. Một lúc sau Thư rụt rè lên tiếng:
– Phát! Anh gọi em đến đây để làm gì? Tại sao anh không về mà lại nhờ Vĩnh gọi em đến đây. Tại sao anh lại chạy trốn em.
Phát quay lại đối diện với Kim Thư làm cô ngơ ngác:
– Kim Thư em có dám đến đây sống cùng anh không? Em nói đi, anh rất cần em. Anh cô đơn lắm.
Kim Thư ngẩn nhìn Phát rụt rè:
– Em chưa nghĩ đến điều đó, nhưng tại sao anh phải làm như vậy? Anh hãy trở về nhà, ba mẹ anh nghĩ sao khi anh bỏ nhà đi.
Phát vò đầu ra vẻ suy nghĩ lung lắm:
– Anh không thể về Thư à!
– Tại sao?
– Anh bị ba anh rầy ... Ông ấy buộc anh lấy vợ mà anh không thích ... Anh nói một hơi rất trơn tru làm Kim Thư tưởng thật:
– Bác bảo anh cưới vợ? Cưới ai?
– Cưới một cô gái ở quê mà anh không thích. Phát lại nói dối.
– Có vậy thôi à. Ngày nay mà còn chuyện ép duyên nữa sao anh?
– Còn. Anh bực mình nên bỏ nhà đi. Vậy em ở lại với anh chứ. Ở đây một mình anh buồn quá, có lúc anh nghĩ quẫn.
Kim Thư sợ hãi:
– Đừng anh, anh không được nói bậy, em không thích đâu. Thì ra anh có cái khó mà em không nghĩ ra. Thế anh định ở đây đến bao giờ?
– Chưa biết em ạ. Em có dám theo anh không?
– Dám, nhưng chị ấy biết được chị ấy sẽ buồn. Em phải nói sao với họ.
– Em cứ bảo là anh bệnh em chăm sóc cho anh.
Thư lừ nhìn mắt anh. Cô thấy Phát ốm thật, anh ấy xanh xao gầy guộc thật đáng thương.
– Em phải trở về nhà và nói với Vĩnh rồi đến đây với anh, được không?
Phát vội ngăn cô:
– Thư à! Em nhớ là đừng cho Vĩnh biết anh đang ở đâu, không được tiết lộ vì Vĩnh biết thì ba mẹ anh biết, nên anh khó lòng trốn tránh. Em phải nói cho khéo với Vĩnh.
Kim Thư gật đầu:
– Được rồi em sẽ làm theo lời anh dặn không cho Vĩnh biết chỗ anh ở.
Nhưng nếu anh ấy theo dõi rồi mách với chị Hoàng Lan thì gay go.
Phát ngẫm nghĩ giây lát rồi nói:
– Bây giờ em về nói với Vĩnh là anh và em đã chia tay nhau rồi. Em về thành phố từ biệt Vĩnh, em nói với hắn là em không trở lại rừng Trúc Phương nữa.
Vĩnh sẽ tin ngay.
Thư nghe Phát nói thế cô làm theo. Trời sắp ngã về chiều. Phát vội vàng đứng lên giục Thư về. Cô không nghi ngờ chuyện gì cả thực hiện đúng lời Phát dặn.
Vĩnh chờ Thư về hỏi ngay:
– Phát đâu rồi Thư?
– Anh ấy chia tay với em. Có lẽ bọn em không gặp nhau nữa. Thôi em về, anh Vĩnh đừng lo gì cho anh ấy nữa. Phát bảo đã có nơi sống yên ổn, chúng ta không nên làm phiền anh ấy.
Vĩnh quá ngạc nhiên:
– Đúng là thằng đần. Hết bảo chia tay lại nhờ mình gọi, bây giờ lại muốn gì đây, ôi rắc rối ...
Vĩnh ngẫm nghĩ về Phát anh quên rằng Thư từ biệt anh, cô bước đi vội vàng.
Lúc Vĩnh ngẩng đầu lên anh định hỏi không ngờ Thư đã đi tự lúc nào.
Thành phố đã lên đèn, phố xá người đi xuôi ngược. Kim Thư về đến nhà mệt nhoài. Cô lại lo âu không biết nói gì với chị Hoàng Lan để chị ấy có thề tin mình.
Vừa vào nhà Hoàng Lan hỏi ngay:
– Thế nào em gặp Phát chứ?
Kim Thư cúi đầu đáp lí nhí:
– Anh ấy bị bệnh chị ạ! Không ai chăm sóc thật tội nghiệp.
Hoàng Lan gạn hỏi:
– Tại sao Phát không về thành phố mà ở lại rừng Trúc Phương cho khổ như vậy.
Thư thật thà thuật lại lời của Phát. Hoàng Lan lắng nghe, cô thấy xốn xang trong lòng. Thư buồn rầu nói:
– Anh ấy cô đơn lắm chị ạ? Em muốn đến đó ít ngày chăm sóc anh ấy, chị bằng lòng chứ.
Hoàng Lan ngập ngừng:
– Điều này em nghĩ kỹ chưa. Lỡ có việc gì thì làm sao. Anh ta bảo vệ em được chứ. Chị chẳng yên tâm chút nào.
Kim Thư nằn nì. Hoàng Lan lo sợ cho em mình nhưng cô không ngăn cản được Thư, nên khuyên cô bé:
– Em tự lo liệu. Nếu cần gọi Vĩnh điện về cho chị, hoặc anh Vĩnh Hưng mọi người sẽ giúp em ngay.
Kim Thư mừng rỡ cô không ngờ Hoàng Lan cho mình đi nhanh như thế. Cô sửa soạn đồ đạc ngay khiến Hoàng Lan không vui:
– Em bảo bao giờ em đi mà sửa soạn ngay thế. Dù gì ở đây chỉ có hai chị em, chị không muốn em đi xa, Thư à?
– Em biết nhưng Phát bệnh, em đâu đành lòng ngồi nhà mà nhìn anh ấy đau vì nhớ em, vì lo lắng.
– Chị hiểu ... Em cứ đi ...
– Chị đừng nói việc này với anh Vĩnh Hưng nghen.
Hoàng Lan ngạc nhiên trố mắt nhìn em:
– Tại sao?
– Vì anh Phát không muốn làm phiền tới ai cả, chị à!
– Cậu ấy tốt vậy hả em! Chị cũng mừng.
Kim Thư không nói gì nữa. Cô mong cho trời chóng sáng để cô lên đường trở về rừng Trúc Phương với Phát.
... Hôm sau ánh bình minh vừa ló dạng Thư đã dậy mua thêm vài ba món ăn nguội để dành nhiều ngày rồi cô lại lên đường nhắm rừng Trúc Phương mà thẳng tiến. Qua khách sạn Thủy Tùng, Kim Thư vội đi nhanh sợ Vĩnh trông thấy. Cô mang giỏ đồ khệ nệ một mình đến suối mơ. Từ xa cô thấy Phát ngồi chờ như hôm qua. Cô gọi lớn:
– Anh Phát, mau giúp em mang cái này ...
Phát chạy nhanh đến, anh vui mừng lộ rõ trên khuôn mặt:
– Em đi đường có mệt lắm không Thư. Thật tội cho em quá, vì anh mà em phải vất vả.
– Không có gì! Em lo cho anh mà thôi.
– Thư ơi, nếu anh có điều chi không phải em vẫn yêu anh chứ.
– Sao anh lại hỏi em như vậy. Nếu không vì anh em lặn lội tới đây làm gì.
– Anh biết lòng em có nhiều chuyện ... Em không trách anh chứ.
– Dù thế nào em cũng sẽ bên anh mãi mãi.
Nghe Kim Thư nói lời chân thành, nhìn dáng nhỏ nhắn của Thư Phát bỗng chạnh lòng, anh muốn gào lên, hét lên mọi sự thật nhưng lý trí buộc anh phải im lặng. Tiếp tục sông dối trá là điều anh sợ nhất ... Mà nói sự thật liệu Thư có bỏ anh mà đi không. Anh có bị giằng co giữa tình cảm và lý trí, giữa con người thật của anh và một con người ích kỷ, vô nhân khác nhìn như cũng ở trong anh. Vì sao con người ấy lại tồn tại trong anh. Phát không hiểu nổi. Hình như có một thế lực nào mạnh mẽ bí ẩn điều khiển anh từ xa. Anh không thể biết nó ở đâu? Phát xách giỏ đồ đạc đi bên cạnh Thư mà hồn phách để tận đâu đâu. Rồi đến đêm anh lại biến thành đười ươi. Phát lại tìm cách nối dối với Thư một lần nữa. Ban đêm anh không thể gặp cô. Chao ôi! Nếu Kim Thư nghi ngờ mình biết ăn nói ra sao cho nàng hiểu. Vừa đi anh vừa miên man suy nghĩ. Kim Thư đi trước cô dẫn đường ... Hia người đi khá xa. Phát ngẩng nhìn anh hơi ngẩn người một lát:
– Này! Em dẫn anh đi đâu vậy?
Kim Thư dừng bước, cô mỉm cười giọng nhỏ nhẹ:
– Ôi! Anh biết đường thì đưa em đến nhà. Sao anh lại theo em?
– Mau trở lại đường này theo anh.
– Nhà anh ở đâu nhỉ. Thư liến thoắng. Ai giúp anh dựng nhà cửa? Sao lại ở tận trong này.
Phát mỉm cười giọng anh trầm ấm:
– Một chút xíu nữa em sẽ thấy nhà của chúng ta. Em cò buồn khi phải theo anh vất vả.
Kim Thư lắc đầu:
– Em đang mơ giấc mơ hạnh phúc.
Phát thở dài đánh sượt:
– Nhưng đó là mơ, còn sự thật vẫn là sự thật. Sự thật không giống giấc mơ em ạ.
Em hiểu, anh đừng quá lo lắng. Em không mơ mộng đâu. Em chấp nhận gian khổ vì anh mà. Thư quay đầu lại nhìn Phát đầy ẩn ý.
Phát đưa Thư đi vòng vo trong rừng, qua những con đường nhỏ, cây cối che ngang người. Thư lẽo đẽo theo sau. Đến bên một phiến đá anh dừng lại, Thư ngơ ngác:
– Vào đây đi em!
– Hả? Sao em chẳng thấy nhà cửa gì cả.
– Ừ! Em chứ vào trong ấy khắc biết.
Vừa nói Phát đi vào một hang đá khá rộng rãi, sạch sẽ. Phát đã ở đây nhiều ngày nên anh dọn dẹp trước. Đúng là nơi tránh nắng tránh mưa lý tưởng nhưng gọi là nhà ... thì ... không thể.
– Nhà anh ở đây hả?
Phát đáp nhỏ:
– Cơ ngơi của chúng mình đây Thư à.
– Thật là khổ cho anh quá.
Phát vội nói lảng sau khi để túi đồ đạc vào góc hang.
– Nào em phụ với anh làm món gì ăn, anh đói lắm rồi.
Nghe Phát nhắc Thư cũng thấy dạ mình cồn cào, cô nhìn quanh quất, các thứ sinh hoạt đều thiếu thốn. Cô lên tiếng:
– Mấy ngày qua anh ăn gì mà sống?
Phát cười to:
– Ăn gió uống trăng, em không nhớ các ẩn sĩ sao, họ có ăn gì đâu cũng sống dai như vậy?
Thư trề môi. Cô lôi từ trong túi ra hai ổ bánh mì lẫn xúc xích. Cô bày ra trên một phiến đá sạch sẽ mời Phát.
– Nào mình nhập tiệc nghe anh, trưa rồi.
Mắt Phát sáng rỡ:
– Ôi em chu đáo quá. Quả là anh chọn không lầm mà.
– Vậy sao? Thôi anh ăn đi kẻo bánh cứng ngắt bây giờ.
Ăn xong Phát dặn Thư nằm nghỉ. Anh ra ngoài chợ mua thức ăn. Thư đòi đi theo vì ở đây vắng vẻ quá. Phát không cho cô đi vì đường xa mệt nhọc. Anh đi rồi, Thư bước ra ngoài cảnh vật thật um tùm vắng vẻ, Kim Thư cảm thấy thắc mắc trong lòng. Tại sao Phát lại tới đây. Tại sao anh ấy đến chỗ không một bóng người. Lỡ đau bệnh ở tận rừng sâu thì ai sẽ cứu giúp. Bất lợi vô cùng.
Đến trưa Phát trở về hang. Hai người trò chuyện quấn quít nhau cả buổi. Họ thật xứng đôi vừa lứa. Phát đã sắm đủ tất cả lỉnh kỉnh mang về. Thư đến bên các thứ, cô sắp đặt lại gọn gàng. Đúng là có phụ nữ mình đỡ vất vả. Phát lẩm nhẩm mãi trong lòng anh cảm thấy vui sướng vì có Thư bên cạnh. Cơm nước xong rồi. Thư muốn Phát kể cho cô nghe câu chuyện của anh từ khi Vĩnh rủ anh về đây. Nhưng cô thấy Phát mặt mày xanh mét, anh uể oải đang vui bỗng tự dưng buồn bã vô cùng. Phát lại nói dối Thư:
– Đêm nay em khỏi phải chờ anh, em cứ ngủ ngoan nhé.
Kim Thư lộ vẻ lo sợ:
– Vậy tối anh không đến đây ư? Anh bỏ em ở lại đây một mình. Em sợ lắm anh à.
– Đừng có sợ, ở đây an toàn lắm. Anh sẽ dịch đá che chắn trước cửa cho em, không có ai đến nơi này kể cả thú rừng.
Kim Thư vẫn lo lắng e ngại trước hành động của Phát. Trong khi đó Phát càng rối rắm vì màn đêm sắp buông xuống. Anh sợ sẽ lộ nguyên hình trước Kim Thư. Anh tìm cách dối quanh:
– Em biết không ở đây một mình nên tìm thức ăn dự trữ. Ban đêm anh cũng phải đi săn mồi ở tận trong rừng sâu tìm thú để ăn, hoặc để bán nữa, nên em cố gắng ở nhà, sáng anh sẽ về với em ngay.
Nghe Phát nói như thế Thư an tâm nhưng nàng vẫn hồi hộp:
– Săn thú có nguy hiểm không anh? Em thấy anh đâu có vũ khí, lỡ gặp voi rừng, gấu hoặc hổ thì sao?
– Thì anh chạy ... Phát cố gượng đùa với Thư.
– Nói giỡn với em một chút chớ anh có chuẩn bị kỹ càng chu đáo sẵn ở ngoài kia rồi. Thôi anh đi nha, nhớ ngủ ngoan.
Kim Thư buồn bã căn dặn:
– Anh nhớ về sớm. Ở đây em lo lắng chắc không tài nào ngủ được.
Phát nói nhanh:
– Đừng lo, đừng sợ anh về mà ... anh về ...
Vừa nói Phát vừa bước đi thật vội vã. Chỉ thoáng chốc bóng anh đã lẫn vào màn đêm u tịch. Bóng tối như nuốt chửng lấy anh. Kim Thư chui vào túi ngủ, cô thao thức suốt đêm vừa lo âu lẫn sợ sệt. Cô không dám hé chăn lộ một chút thân thể ra ngoài. Dù trùm kín như thế nhưng tai cô vẫn nghe tiếng côn trùng rả rích muôn ngàn thứ âm thanh hòa lẫn nhau như tiếng của gió của đất nó trỗi dậy cùng một lúc.
Kim Thư cố dỗ một giấc ngủ muộn màng, đầu cô nhức nhối, tim vẫn đập rộn ràng. Lần đầu tiên nàng con gái từ nơi khuê các chốn thành hoa đô hộ chỉ nghe tiếng xe, tiếng ngựa về một nơi đèo heo hút gió hoàn toàn cách biệt với con người. Tại sao Phát phải chọn cách sống như thế này? Tại sao chàng không tìm đến một nơi nào như tỉnh thành phố khác để tìm việc làm gì đó mà sống. Tại sao mà Phát muốn làm thợ săn suốt đời? Rồi anh lại lôi kéo mình lại đây. Thật ra mình đang làm gì? Giúp anh ấy hay hại anh ấy. Kim Thư thấy lòng mình nổi nóng, cô đã quyết định sai lầm khi giúp Phát nơi đây.
Bình minh sắp ló dạng. Kim Thư vẫn trằn trọc lăn qua trở lại cô nào hay bên ngoài chim ca ríu rít. Những giọt sương đêm nặng trĩu rơi lộp bộp trên người lữ khách Phát trốn bên ngoài. Anh đã trở về trước khi trời sáng nhìn vào trong yên lặng. Anh nghĩ Kim Thư con ngủ không dám đánh thức cô dậy. Ngọn đèn vẫy còn le lói. Đêm qua cô ấy không tắt đèn. Anh với tay quạt nhẹ ngọn đèn, chợt đụng cái ca rơi đánh xoảng. Kim Thư giật mình ngồi phắt dậy mở chăn.
– Ôi! Anh Phát anh về tự bao giờ sao không gọi em dậy. Suốt đêm rồi em cứ chập chờn không tài nào nhắm mắt được.
Nghe Thư nói, Phát xúc động nhìn thẳng vào mắt người yêu:
– Ôi! Sao em không ngủ. Anh đã bảo với em là không có gì phải lo lắng. Đôi mắt thâm quầng rồi. Thôi bây giờ anh về rồi, em ngủ yên đi Thư ạ.
Thư thấy đầu mình đau ghê lắm, cô nằm xuống nhắm mắt lại. Chỉ một lát sau cô đã thiếp đi trong giấc mơ hãi hùng. Thư bỗng thấy mình chơi vơi ... chơi vơi ...
Phát rất đẹp trai trong bộ comple sang trọng, Thư mặc chiếc áo dài lam tím mơ mộng. Anh dắt tay cô vào nhà hàng lớn ở thành phố. Anh gắp cho cô từng món ăn vừa ngon vừa lạ. Bạn bè kéo tới thật đông.
– Ôi Vĩnh nãy, Tú Mai, Loan, Nguyệt, Ánh, Thu, Vĩnh Hưng và chị Hoàng Lan nữa, đủ mặt. Họ chúc tụng hai người vui vẻ cười đùa ca hát.
Tiệc chưa tàn bỗng Phát đứng lên nhớn nhác. Công an ập đến. Họ đang tìm ai trong nhà hàng ...
Phát im lặng đảo nhìn, thực khách cũng nhìn họ. Họ đi về phía bàn Phát, anh bỏ chạy. Họ rượt đuổi sún bắn.
– Á! Á ... Trời ơi ... anh Phát ... Phát đừng bỏ em ... đừng bỏ em.
Kim Thư lăn lộn trong giấc mơ khủng khiếp, miệng cô không ngớt lảm nhảm trong khi mắt cô vẫn nhắm nghiền.
Cô không hay Phát đang về hang. Anh lặng người buồn rầu, có lẽ em đang sống trong ảo mộng. Tại anh tất cả.
Anh bước tới bên Thư, vỗ nhẹ như ru cô ngủ:
– Ngủ đi Thư tội cho em quá.
Không còn nghe tiếng réo gọi la lớn. Phát ngồi xuống bên cạnh cô. Thỉnh thoảng cô lại lảm nhảm:
– Đừng đi ... Đừng đi ... Phát ơi. Phát ...
– Tại sao anh làm thế? Trở về ... trở về ...
Thư nói lảm nhảm lúc nhỏ lúc to làm Phát càng lo lắng không lẽ cô ta bị bệnh rồi, chỉ có một đêm ngủ trong rừng, cô ấy chưa quen. Hay là lý do cô ấy sợ quá mà sinh ra bệnh. Phát đắn đo không dám gọi Thư dậy. Anh muốn nàng ngủ bù đêm qua. Trời ơi cả đêm lạnh lẽo bên ngoài, anh muốn xông vào bên cô vũi đầu vào chiếc chăn ấm áp nhưng anh không thể. Phát vô cùng đau khổ. Thư nào có biết. Vĩnh cũng đâu có hiểu tâm trạng của anh khi phải sống kiếp thú trong rừng Trúc Phương.
Phát cảm thấy có lúc mình chết sẽ sướng hơn nhiều. Anh ao ước mình trở lại thành người, mình sẽ rời nơi hoang dã này, mình sẽ trở thành một anh kỹ sư có cả người yêu xinh như mộng. Họ sẽ cưới nhau, xây một ngôi nhà thật xinh.
Từng đứa trẻ ra đời, ôi một viễn cảnh ra đời, tương lai mù mịt. Ngày là người đêm là thú, anh sẽ làm gì với tương lai mù mịt đó. Phát lại ôm đầu đau khổ. Tại sao số phận thật chớ trêu, hoàn cảnh nghiệt ngã lại giáng xuống đầu anh.
Phát mơ một cuộc sống bình thường như bao người khác nhưng không, không thể được. Anh kêu lên khi thấy Thư trăn trở, lảm nhảm:
– Trời ơi. Sao tôi khổ thế này.
Kim Thư mở mắt nhìn Phát. Nãy giờ cô đã thức, nhưng vẫn nằm yên. Giọng nói đau khổ của Phát làm cô chạnh lòng. Cô ngồi lên rồi an ủi:
– Anh Phát về thành phố đi anh, em sẽ đưa anh đến tìm một công việc thích hợp. Chú em sẵn sàng nhận anh vào làm ngay mà. Sống ở đây chi mà làm anh than khổ.
Phát nhăn mặt:
– Không được đâu em họ sẽ tìm ra anh.
– Chẳng lẽ họ giết anh chết à? Cùng lắm là anh trìu theo ý họ.
– Không, anh không muốn, em đừng cãi anh. Nếu em không quen cuộc sống ở đây thì em về, anh sẽ ở lại một mình.
– Thế ư? Nhưng em không muốn anh sống ở đây một mình ở rừng núi này anh hiểu chứ. Con người đâu phải lâm vào bế tắc là đường cùng, có nhiều cách giải quyết tốt đẹp hơn sao anh không chọn, lại chọn hốc đá làm nhà, chọn nghề săn thú làm cách sống ... Ở thành phố thiếu gì việc để anh làm, thiếu gì nơi anh ẩn thân.
Phát im lặng không muốn tranh cãi với Thư vì anh sợ mình đuối lý trước lời lẽ của Thư.
Thư cũng muốn khuyên Phát thêm nhưng khó lay chuyển được anh nên cô thôi không nói. Phát bỗng trở nên vui vẻ:
– Thôi em đừng nhắc đến chuyện này làm chi rắc rối lắm, anh muốn em vui, chúng ta đi dạo nhé, trong rừng có nhiều cảnh đẹp lắm Thư à.
– Đẹp thì đẹp thật, nhưng yêu nó thì em yêu không nổi, sống hoài ở đây chắc em chết mất.
– Anh biết anh đã làm em khổ lây em phải cố gắng, anh nhớ em lắm, khi anh em sống xa nhau. Thư ơi! Vì anh, em hãy hy sinh.
Thư buồn bã:
– Hy sinh thì em sẵn sàng. Việc hy sinh ấy phải có ý nghĩa thì mới cao đẹp.
Em đến với anh, đêm đến anh lại bỏ đi. Em lại sống một mình thui thủi trong nỗi lo âu vô bờ bến. Anh thấy điều đó có đúng không?
Phát lại lãng nói chuyện khác:
– Thư! Hôm nay anh đưa em vào rừng đi dạo phong lan, em đi nổi không?
– Chúng ta cùng đi.
Cả hai đi vào rừng. Chim chóc hót vang. Từng đóa hoa rừng nở rộ đủ màu sắc sở buông rũ xuống trên những cành cổ thụ già. Mùa hè mà Thư cứ ngỡ là mùa xuân đang về trên những cành cây cỏ biết. Cô thích thú reo lên:
– Ôi đẹp quá Phát ơi. Anh hái cho em một nhánh hoàng lan kia đi.
Phát nhanh nhẹn thoắt lên cây bẻ nhánh lan rừng cho Thư. Anh chuyền cành cây này sang cành cây khác hái cho cô một ôm hoa đủ màu. Thư mê man từng cánh, từng mùi hương khác nhau ngọt dịu ngan ngát cả không gian thoảng qua, rồi hắc mạnh. Thư ngẩn ngơ với bó hoa trong tay cô vui thích vô buồn quên đi nỗi buồn canh cánh bên lòng.
Nếu không có nỗi lo về Phát thì ít ra lúc này Thư là người hạnh phúc nhất trên đời.
Phát đứng trên cành cây cao gọi Thư:
– Em có thích không cả rừng phong lan này là của chúng ta đó, là của em đó Thư à.
Thư cười to:
– Phát, anh xuống đây nhanh lên. Chúng ta về thôi. Hoa anh hái nhiều lắm rồi.
Phát tụt xuống. Thư vội phủ mấy con kiến vàng bâu lấy anh. Phát nhảy dựng lên làm Thư cười nức nẻ:
– Thật đáng đời chưa, ai biểu anh phá hoại cây rừng, anh chọc tổ của người ta, nó cắn anh là đáng lắm.
Phát nhăn mặt:
– Hôm qua nay mới thấy em cười, anh dù có bị kiến cắn chết cũng vui.
Thư nín cười nâng niu bó hoa trên tay:
– Anh thấy đẹp không?
– Đẹp lắm em à? Em hãy tưởng tượng em là cô dâu đang hạnh phúc tràn trề đang ôm bó hoa trong tay, còn anh là chú rể. Ta dìu nhau đi trong mơ.
Thư bỗng buồn thiu, cô ngồi xuống:
– Ngày đó còn xa lắm phải không anh? Thôi mình trở về nhe anh. Anh cảm thấy hơi mệt.
Phát lo lắng nhìn người yêu:
– Em mệt thật à? Lại đây anh dìu em về.
Thư cảm thấy choáng váng, đầu cô nhức nhối, mắt hoa lên. Vất vả lắm cô mới ôm chặt bó hoa mặc cho Phát dìu cô đi.
Về đến hang đá Thư nằm dài Thư không muốn anh. Phát nhìn người yêu mệt mỏi. Anh lo lắng vô vàn. Lại chiều đến lỡ Thư bệnh ... Trời ơi đêm nay không có ai chăm sóc. Càng nghĩ đầu ốc anh nóng rực lên. Anh bối rối vô cùng. Ai sẽ giúp Thư đây. Đêm nay anh không thể ...
Trời vừa xế trưa. Đóa hoa lan rừng bị bỏ rơi vải trên nền đá lạnh ngắt. Phát ngồi bên Thư anh chườm khăn ướt lên trán cô. Thư vẫn sốt cao, mắt nhắm nghiền hơi thở mệt nhọc. Phát giật mình không chuần bị thuốc men phòng sẵn.
Thư như thế này anh phải cứu cô mới được, không khéo sốt rét thì khốn. Phát lại sợ thật sự khi thấy bệnh tình của Thư càng lúc càng tăng.
Anh chạy ra rồi lại chạy vào lay Thư. Cô nói như mớ:
– Phát ơi! Em mệt lắm anh đưa em về đi. Em khó thở quá.
Phát cuống cuồng:
– Trời ơi ; làm sao mình đưa cô ấy đi bây giờ. Nếu để lâu thì Thư nguy hiểm lắm.
Phát suy nghĩ đắn đo rồi quyết định:
– Phải đưa cô ấy đi bệnh viện thôi. Nhanh lên mới được.
Nghe Phát lẩm bẩm, Thư nói nhỏ:
– Em ... Em sợ bệnh viện lắm. Anh ơi đừng đưa em đến đó. Hãy đưa em về nhà cho em gặp Hoàng Lan.
Phát vỗ về đỡ Kim Thư đứng lên, nhưng cô lại ngồi xuống ngay:
– Phát ơi! Em đi không nổi.
Phát đưa lưng mình cho thư ôm lấy, cô xô nhẹ anh ra.
– Anh định đưa em đi đâu? Anh cõng em à? Kỳ lắm.
Phát cằn nhằn:
– Đã bệnh đi không nổi mà còn kỳ với cục. Thôi anh dìu em vậy, chứ ở đây lỡ bệnh nặng anh biết làm thế nào?
Thư lắc đầu chán nản:
– Thì anh lo cho em, đêm nay anh ở nhà với em chứ?
Phát nghe như luồn điện chạy qua người, anh vội lắp bắp:
– Anh ... Anh lỡ hứa ... Đêm nay sẽ đi săn một chuyến.
– Thế hôm qua anh săn được gì?
– Anh ...
Phát im lặng, anh thở dài.
Thư giận dỗi không nói nên lời. Cả hai im lặng mỗi người đuổi theo một ý nghĩ riêng. Phát buồn rầu, ưu tư ... Còn Thư tức tối, cô bệnh thế này mà Phát vẫn đi. Cô cảm giác hình như mình chưa hiểu hết về anh ấy. Và anh ấy thật sự có thương mình đâu. Nếu thương anh ta đâu có bỏ đi đêm hôm thế này. Thư sẽ ở lại đây xem Phát làm gì. Cô định theo dõi anh nhưng cô lại bệnh bất ngờ. Chắc đêm qua không ngủ cô nhức đầu. Thư thấy mình vẫn khỏe. Đầu cô nóng nhưng lòng lạnh tanh. Thư giận dỗi vào chỗ nằm lăn ra. Cô cố nhắm mắt ngủ một giấc chắc cô khỏe ra thôi. Nghĩ thế cô không thèm nhìn anh, cô trùm kín người.
Phát lay nhẹ:
– Thư à, em khỏe chưa? Sao không để anh đưa về.
Thư dỗi:
– Em sẽ chết ở đây nếu anh còn bỏ em mà đi.
Nghe Thư dọa anh hết hồn nên dối ngay:
– Được rồi đêm nay anh sẽ ở nhà với em. Yên chí chưa. Ngủ đi em. Thư chui ra khỏi chăn:
– Anh nói thật chứ.
– Thật!
– Vậy em ngủ đây. Ngủ một giấc em sẽ khỏi bệnh ngay mà. Anh cứ làm công việc của mình đi. Đừng lo cho em.
Thư nhắm mắt lại. Cô muốn tìm hiểu xem Phát sẽ làm gì? Nhưng anh vẫn ngồi bất động nhìn ra phía xa xôi tận cuối chân trời thỉnh thoảng cất tiếng thở dài não ruột. Kim Thư không hiểu nổi Phát, không hiểu anh ấy đang nghĩ về ai?
Nghĩ điều gì? Tiếng thở dài vang lên ru hồn cô vào giấc ngủ chập chờn đầy mộng mị.

Chiều xuống dần. Rừng Trúc Phương vắng lạnh chìm trong lạnh lẽo âm u.
Những bóng cây im lìm tĩnh lặng trong ánh tà dương.
Đâu rồi những bóng người và không khí sống động ngày trước? Cái chết của ba người con gái. Con quái vật giấu mặt. Tất cả tạo nên một nét thê lương bao trùm cảnh vật một vẻ điêu tàn, chết chóc ngự trị trong khu rừng nổi tiếng là yên bình thơ mộng.
Vĩnh lầm lũi bước đi dưới hàng thông vi vu. Anh mang trong người khẩu súng săn, một sợi dây xích sắt ... Và một tâm trạng dằn xé nặng trĩu.
Đêm nay anh sẽ thay mặt công lý. Vĩnh viễn nhốt người bạn của mình ở một nơi heo hút. Anh sẽ thay luật pháp ngăn chặn tội ác của một người, mà người đó không ý thức được tội ác của mình.
Vĩnh vạch đám lá um tùm của bụi rậm, rẽ vào một lối đi chông chênh ghềnh đá. Phát đã hành động đúng khi chọn cái hang này làm chỗ trú ẩn.
Nơi đây quanh năm không có bước chân người và mai mốt sẽ là nhà tù giam cầm cuộc đời còn lại của Phát.
Vĩnh thận trọng bám vào vách đá, len lỏi đi về phía cửa hang. Anh cần gặp Phát, trước khi Phát kịp trở thành dã thú. Nếu không có thể sẽ không cứu kịp một số nạn nhân của sự dã man.
Anh bước thận trọng vào hang, gọi nhỏ:
– Phát ơi, Phát.
Không có tiếng trả lời anh bước sâu vào tìm, trong hang tối om, một vật trắng phất phơ như là chiếc áo, anh định bước tới cầm thì chợt thấy lưng mình lành lạnh bởi một vật cứng. Rồi giọng nói nghiêm khắc vang lên:
– Đứng im, giơ tay lên.
Vĩnh đứng bất động thực hiện mệnh lệnh của người phía sau. Trong bóng tối anh thấy những bóng người cầm vũ khí bao quanh anh. Bàn tay người phía sau lục lọi khắp người, tịch thu khẩu súng và sợi dây xích.
Cũng trong bóng tối anh chợt nhận ra cái giọng lạnh lạnh sắc bén của Vĩnh Hưng:
– Trói cậu ta lại.
Vĩnh đứng yên tra tay vào còng. Ánh đèn pin loang loáng lướt trên người anh như quan sát.
– Đáng tiếc cho cậu, cậu hành động sai lầm như người không có ý thức, hắn đâu?
Vĩnh biết Vĩnh Hưng muốn hỏi ai. Anh còn đang lưỡng lự thì Vĩnh Hưng quát lên:
– Tên tội phạm mà cậu bao che đâu? Nói mau.
Vĩnh trả lời bằng giọng khàn đục:
– Nó trốn ở đây, em cũng đang tìm nó.
– Lần trước cậu đến hang này là tìm hắn phải không?
– Vâng, nhưng sao anh biết ạ?
Nói xong Vĩnh mới biết mình hơi ngớ ngẩn. Anh hiểu Vĩnh Hưng đã theo dõi mình. Nhưng Vĩnh Hưng sẽ xét anh như thế nào đây.
Lúc đó hai chiến sĩ công an giải Phát vào trong:
– Bắt được nó rồi anh Hưng.
Anh bước tới, quét đèn pin vào mặt Phát. Anh kêu lên kinh ngạc. Tên sát nhân này anh đã gặp một lần ở bệnh viện, lẽ nào lại là hắn. Hung thủ mà anh phải trải qua những ngày vất vả phục kích trong rừng để tìm bắt, lại là người yêu của Kim Thư. Chính anh cũng thấy chấn động.
Qua phút bất ngờ, Hưng ra lệnh:
– Giải hắn về đồn mau.
Phát gục đầu không nói gì. Nhưng Vĩnh thì hốt hoảng:
– Đừng về đồn anh Hưng, đừng để nhiều người biết.
Hưng nhíu mày, quát lên:
– Đến giờ mà cậu còn bao che cho hắn à? Cậu có biết tội đồng lõa sẽ nhận bao nhiêu năm tù không?
Vĩnh khổ sở:
– Em không bao che, em cũng đang tìm cách giữ nó lại đây.
– Tìm cách giữ lại à? Thật là chuyện không tưởng.
Hưng quay qua một anh công an ra lệnh:
– Giải nó đi.
Phát bị đẩy tới, anh loạng choạng đi vài bước. Nhưng chợt anh đứng lại, bắt đầu vặn vẹo người. Vĩnh thấy cảnh đó , la lớn:
– Dùng dây xích trói nó lại đi, anh Hưng còng không ăn thua gì đâu, phải không chế nó, đừng để nó chạy mất.
Nhưng không kịp nữa, chiếc còng trên tay Phát đã bị đứt tung ra, anh công an soi đèn pin vào Phát cũng chợt lùi lại. Kinh ngạc bàng hoàng hung thủ đã biến thành một con đười ươi gớm ghiếc.
Trong một phút tất cả đều tê liệt , sững sờ.
Phát chạy nhanh ra khỏi hang. Mọi người cũng còn chết sững, chưa kịp phản ứng chỉ có Hưng nhanh nhẹn rút súng.
Đoàng một phát, con đười ươi bỗng khựng lại, ngã khụy xuống. Vĩnh kêu lên rụng rời:
– Đừng bắn, em lạy anh Hưng, đừng bắn.
Hưng quay lại nhìn Vĩnh. Anh muốn nổ súng luôn cả vào cái tên tòng phạm này. Nhưng lý trí ngăn lại, anh quát lên:
– Câm họng.
Mọi người bước tới, soi đèn pin vào con đười ươi. Vết thương trúng chân nó làm nó không thể chạy. Máu chảy ướt lớp lông dày của nó, thấm xuống đất. Nó kêu những tiếng khẹt khẹt đau đớn.
Ai cũng hãy còn bàng hoàng trước sự cố này. Một người bình thường trong khoảnh khắc biến thành một con dã nhân. Sự kinh ngạc làm nội phản ứng trở nên từ chậm .
Vĩnh Hưng lắc mạnh đầu trấn tĩnh. Ở vị trí người chỉ huy, anh không cho phép mình bị lay động trước mọi tình huống. Thấy mấy đồng đội còn lựng khựng, anh nói lớn:
– Dùng dây xích trói nó lại, khống chế không được để nó thoát.
Mệnh lệnh được răm rắp tuân theo. Vài phút sau mọi người chật vật giải hai tội phạm ra khỏi hang.
Hưng vừa đi vừa suy nghĩ căng thẳng. Bây giờ anh hiểu trong thời gian qua anh không bắt được hung thủ, hắn thoắt biến thoắt hiện. Thoắt làm người thoắt làm thú. Làm sao anh tưởng tượng nổi có một việc quá phi lý như vậy.
Anh chợt nhận ra sai lầm từ lúc đầu của mình. Anh đã sơ suất trong việc điều tra. Đối tượng chính là Vĩnh, vậy mà anh chủ quan. Vì lúc đó theo lời khai của gia đình Nguyệt, Vĩnh và cô mới chỉ quen biết nhau. Việc Vĩnh không biết gì về Nguyệt là điều hiển nhiên.
Có điều anh không hiểu nổi, tại sao Vĩnh lại bao che cho hung thủ, rồi lại muốn bắt hắn bằng dây xích? Còn bao nhiêu bí mật cần phải điều tra. Một mớ nhọc nhằng, khó mà làm sáng tỏ.
Còn hung thủ, tại sao có thể trở thành thú được. Vậy bản chất thật của hắn là ở đâu, người hay thú?
Khi ra khỏi khu rừng thì trời đã tối. Vì lúc này ai cũng sợ ban đêm, nên mới tối mà đường xá đã vắng hoe, lạnh lẽo.
Cho nên việc công an giải tù binh là dã thú đi trên đường cũng không gặp sự tò mò nào làm trở ngại.
Về đồn, Vĩnh Hưng ra lệnh trói con dã thú vào song sắt. Rồi trực tiếp hỏi cung Vĩnh. Anh cho mở còng và ngồi trước mặt Vĩnh bắt đầu cuộc điều tra.
– Tại sao cậu biết anh ta là hung thủ mà không báo cho chính quyền? Cậu có biết như vậy là tiếp tay cho hung thủ không?
Vĩnh cúi đầu, buồn rầu:
– Em không cố ý tiếp tay, em định nhốt nó lại, không cho nó ra ngoài nữa.
– Nhưng liệu cậu có khống chế được nó không? Thay vì làm vậy, sao cậu không báo cho chúng tôi? Nếu ngay từ đầu cậu hợp tác, thì đã ngăn chặn được cái chết thứ ba rồi.
– Lúc đó em chưa biết nó giết người anh ạ.
– Cậu phải khai thật hết từ đầu, có phải cậu biết bí mật của hắn không? Tại sao hắn có thể thành thú?
– Chuyện này dài dòng lắm anh ạ.
Rồi Vĩnh kể lại mọi chuyện. Bắt đầu từ cái chết của Nguyệt, đến lúc Phát thổ lộ bí mật với anh, và mối nghi ngờ Phát giết người.
Nghe xong. Vĩnh Hưng ngồi yên lặng, vẻ mặt trầm ngâm. Nhưng trong lòng là sự kinh ngạc không sao diễn tả. Nếu không tận mắt thấy Phát trở thành thú hẳn anh cho đây là chuyện hoang đường. Hoặc Vĩnh là một người bị bệnh tâm thần.
Qua những phút bàng hoàng đó, bản năng nghiệp vụ làm anh có một lập luận logic:
– Có nghĩa là Phát chịu sự khống chế của ai đó. Đó là kẻ giấu mặt nhưng người phía sau hắn là ai? Người hay cũng là thú? Nó sai khiến hắn giết người với mục đích gì? Rõ ràng nó cần bộ óc người, mà để làm gì?
Vĩnh lắc đầu hoang mang:
– Em không biết.
Hưng chợt đập mạnh bàn:
– Tại sao ngay từ đầu cậu không báo với tôi? Và tới tận lúc này cậu còn muốn bao che cho nó. Cậu điên khùng lắm. Cậu có biết tội đồng lõa nặng thế nào không?
Vĩnh run run:
– Em không đồng tình với chuyện nó hại người cho nên em mới tìm cách nhốt nó.
– Vậy sao cậu không báo với chúng tôi?
– Em sợ luật xử tội nó. Em thề với anh là nó không cố ý giết người anh ạ.
Ngay từ đầu nó muốn xuống đây để tìm ra hung thủ, lúc làm người nó đau khổ lắm. Thực ra nó chỉ bị sự sai khiến thôi.
Anh ngừng lại cố trấn tĩnh, rồi nói tiếp:
– Em chắc chắn là bản thân nó không biết là nó làm cái gì. Chuyện nó giết người là do ma nhập.
Vĩnh Hưng cười nhạt:
– Đừng có nói chuyện phản khoa học như vậy, còn chuyện hắn ý thức được tội ác hắn gây ra hay không, tự tôi sẽ điều tra.
Đầu óc Vĩnh rối tung lên khi không còn giấu chuyện của Phát nữa, anh lại nghĩ đến tương lai mình, anh lo lắng:
– Em thề là em không bao giờ bao che cho tội ác, cũng không đồng tình với cái ác. Bằng chứng là tối nay em đi tìm bắt nó.
– Một trò trẻ con, cậu tự tin vào mình vào mình quá. Tự tin tới mức xuẩn ngốc. Sự im lặng của cậu trước giờ chẳng khác nào là đồng phạm.
Anh ngừng lại một chút rồi dịu giọng:
– Vì chúng ta là chỗ thân tình của nhau nên tôi báo trước để cậu chuẩn bị tinh thần, là cậu sẽ không thoát khỏi sự phán xét của pháp luật, ở mức nào thì còn chờ ra tòa mới biết.
Bất giác Vĩnh gục đầu xuống lo sợ. Anh nghĩ đến gia đình bạn bè và Tú Mai ... Mọi người sẽ nhìn anh như thế nào đây. Giờ đây anh mới thấm thía hành động sai lầm của mình, không ngăn chặn tội ác thì chẳng khác nào đồng tình với nó. Một mình đơn phương làm sao anh đủ sức khống chế Phát. Hối hận thì cũng đã muộn rồi.
Ở phòng bên cạnh Phát chợt vùng vẫy dữ dội, trong đầu anh như có tiếng gọi thôi thúc, tiếng gọi buộc anh phải chạy đến nơi đó, gặp người đàn ông đó. Cho nên sự giam cầm làm anh nổi điên lên.
Mọi người có mặt lúc đó đều căng thẳng trước sự vùng vẫy của dã thú. Nó rú những tiếng khẹt khẹt ... Âm thanh như dội vào tai mọi người. Vĩnh lắp bắp nói với Hưng:
– Người đàn ông đó gọi nó, hắn đang gọi nó tới.
Hưng nhíu mày:
– Người nào, cậu biết hắn ta không?
– Em không biết, lúc thành người nó có kể với em là mỗi lần nghe tiếng gọi của ông ta, là nó bứt rứt muốn chạy tới ngay.
Hưng suy nghĩ thật nhanh rồi quyết định:
– Chúng ta hãy thả nó ra.
Các chiến sĩ công an ngạc nhiên:
– Thả nó ra nguy hiểm lắm anh.
– Khó khăn lắm mới bắt được hung thủ, tại sao lại thả? Nó sẽ gây án nữa.
Hưng giải thích ngắn gọn:
– Đó là cách duy nhất để tìm ra kẻ khống chế giấu mặt. Tất cả vũ trang đầy đủ, bám sát theo nó một cách bí mật. Nếu chưa có lệnh của tôi không ai được bắn. Một cuộc họp khẩn cấp để đưa ra kế hoạch.
Mệnh lệnh của Hưng được răm rắp tuân theo. Một tiểu đội chuẩn bị vào cuộc. Chỉ 20 phút sau, con đười ươi được thả ra ngay.
Nó tung chạy ra khỏi trụ sở công an. Một chân đau khập khiểng, nhưng hình như nó không biết đau. Nó chạy một cách cứng nhắc, giống như người mộng du, hoàn toàn không nghe thấy những gì xảy ra xung quanh.
Nửa đêm nó đã đi sâu vào rừng Trúc Phương. Đội trinh sát vẫn bám theo phía sau. Đường đi càng lúc càng khó. Những tảng đá cheo leo nằm bên bờ suối cây cối rậm rạp, dày đặc không có lối đi. Mọi người chật vật vạch bụi gai dọn đường. Vậy mà con thú cứ chạy lướt tới hoàn toàn không bị ngoại cảnh chi phối.
Qua khỏi nơi đầu nguồn con suối đường đi bỗng trống trải hơn, cả tiểu đội băng qua đồng cỏ. Cuối cùng thấy hiện ra một ngôi nhà nằm ẩn dưới những cây cổ thụ um tùm. Nếu như không quan sát kỹ, có lẽ mà khó nhận ra ngôi nhà đơn sơ ấy.
Một tốp bao vây vòng quanh ngôi nhà, tốp còn lại nhanh chóng áp sát ngoài vách quan sát bên trong.
Hưng nằm úp trên mái nhà, khoét một lỗ nhìn xuống phía dưới. Anh thấy trong nhà bày biện thật đơn giản. Một bộ bàn ghế đen bằng mây cũ kỹ đặt giữa nhà, phía vách trơ trọi chiếc tủ cây xấu xí. Trên bàn có ngọn đèn dầu loe lét nhìn căn nhà ảm đạm buồn tẻ, như những ngôi nàh bình thường chốn rừng sâu heo hút.
Khi con dã thú vào nhà. Một người đàn ông bước ra. Ông ta người nhỏ thó trán cao. Dù mặc đồ cũ kỹ như một ông già nông dân, nhưng trông ông ta vẫn rất trí thức bác học.
Hưng nhìn người đàn ông không chớp mắt. Trí nhớ tuyệt vời của anh cho biết là ông ta chính là người mà anh đã gặp trong bệnh viện, lúc anh vào thăm Kim Thư.
Một câu hỏi lướt qua đầu Hưng. Rồi sau đó anh cũng tự trả lời. Nếu không có điều gì mờ ám, thì ông bác sĩ đó không dựng một căn nhà đơn sơ giản dị như ở đây.
Ông ta và con dã thú có mối liên hệ gì?
Chợt Hưng cựa mình, nhìn chăm chú hơn. Anh thấy con đười ươi quỳ xuống van xin điều gì đó. Còn vị bác sĩ thì lạnh lùng lắc đầu. Ông ta nhìn như thôi miên con vật. Thế là nó không chấp tay nữa mà đứng dậy bước ra ngoài.
Hưng lập tức nói vào máy:
– Tổ 1 chuẩn bị. Con dã thú đang ra ngoài phải lập tức bắt nó lại, tối cần mới bắn, nhưng không được để nó chết.
– Tổ 1 nghe rõ.
– Tổ 2 ập vào nhà, không được để ông bà chạy thoát.
– Tổ 2 nghe rõ.
Hưng trườn người trên mái nhà, nhanh nhẹn nhảy xuống đất. Anh đi vào trong nhà, các anh trinh sát đã không chế bắt ông ta ngồi yên trên bàn.
Hưng bước tới trước mặt ông ta:
– Chào ông.
Ông ta có vẻ bàng hoàng bất ngờ. Nhưng không hề mất bình tĩnh. Ông ta hỏi chậm rãi:
– Tôi có tội gì? Sao các anh lại muốn bắt tôi?
– Ông có những hành vi mờ ám, vì vậy buộc lòng chúng tôi phải mời ông về đồn trả lời một số vấn đề.
– Tôi làm gì mà mờ ám chứ?
– Thứ nhất, tại sao ông vào đây? Ở cương vị của ông, nơi đây không phù hợp chút nào. Thứ hai, ông và con dã thú liên quan gì với nhau?
– Con dã thú nào? Tôi không hiểu gì hết.
Hưng không thèm trả lời, anh chợt ra hiệu cho hai anh công an dẫn con dã thú vào. Lúc này nó ngồi xuống đất, cúi đầu kêu khẹt khẹt, điệu bộ và tiếng kêu nghe ai oán, buồn thảm.
Không đợi vị bác sĩ lên tiếng. Hưng ra lệnh:
– Tổ 1 giải tất cả về đồn. Tổ 2 ở lại Vị bác sĩ đó phản đối:
– Tôi đồng ý về đồn, nhưng các anh không được khám xét nhà tôi.
Hưng không buồn trả lời, anh nói ngắn gọn:
– Đi.
Ông bác sĩ phản đối quyết liệt:
– Các anh không được khám xét.
Hành động của ông chẳng khác nào tự tố giác mình. Hưng quát lên:
– Nếu không làm gì xấu thì sao ông lại sợ, căn nhà này có gì bí mật nữa à?
Ngoài bàn ghế này ra, có cái gì để ông sợ mất. Một người như ông sợ mất chừng này thư gì?
– Tôi ...
– Đưa ông ta đi.
Vị bác sĩ gào lên:
– Tôi không cho phép các người ở trong nhà tôi, cho dù các người là chính quyền, các anh cũng không được xâm phạm quyền tự do của dân.
Hưng thản nhiên:
– Nếu sử dụng quyền tự do sẽ gây tội ác, thì chúng tôi sẽ phải tước mất cái quyền đó của ông.
Vừa nói anh vừa hất mặt ra hiệu. Hai anh công an lập tức đẩy vị bác sĩ đi.
Mặc cho ông ta phản đối ...
Ngay lúc đó trung úy Hiếu Quân khám phá ra một tấm ván gỗ trong buồng.
Anh gọi lớn:
– Anh Hưng ơi, vào đây.
Hưng bước vào buồng. Lúc này Quân đã cạy được tấm ván lên, để lộ một bậc thang xuống dưới. Anh thận trọng rọi đèn pin quan sát. Rồi quay lưng lại Hưng:
– Có hầm ở dưới, minh xuống chứ anh Hưng?
– Tất nhiên.
Anh gọi lớn:
– Dẫn ông ta vào đây.
Vị bác sĩ đẩy đi trước dẫn đường. Lúc này ông ta không phản đối gì nữa.
Trông ông ta có vẻ tuyệt vọng.
Xuống đến lòng đến mọi người vô cùng ngạc nhiên khi khám phá một gian phòng rộng, đèn sáng choang, khác hẳn sự nghèo nàn ở phía trên.
Hưng nhìn qua khung kính, quan sát bên trong. Đó là phòng thí nghiệm có điều ông ta nghiên cứu cái gì mà anh không hiểu được.
Trên chiếc bàn dài có vô số chai lọ, anh thấy một bồn chứa khá lớn bằng thủy tinh, ngâm chai gì đó. Bên cạnh là ba cô gái trẻ đang nằm mê man bất tỉnh.
Chứng cớ thực tế làm người đàn ông hết chối cãi. Hắn ta cúi đầu trước cái nhìn lạnh lùng của Vĩnh Hưng.
Theo lời kể của Vĩnh, thì có thể người đàn ông điều khiển con đười ươi chính là tên bác sĩ quái đản này. Hung thủ gián tiếp cũng chính là ông ta:
Thì ra đây là một người đàn ông bệnh hoạn. Hắn dùng phương pháp thôi miên để điều khiển Phát bắt cái cô gái trẻ về đây làm thí nghiệm. Tội ác của hắn đã bị tổ trọng án lôi ra ánh sáng và hắn bị đền tội. Các cô gái sau khi điều trị ở bệnh viện về họ đã trở lại cuộc sống bình thường.
Vụ án ở rừng Trúc Phương đã khép lại. Trả lại cho người dân cuộc sống yên bình. Và khu rừng thơ mộng đó đã được hồi sinh. Người ta có thể tận hưởng cái đẹp của nó mà không sợ tai họa treo lơ lửng trên đầu.
Người đàn ông gây tội chưa kịp mang ba cô gái mà hắn khiến người hắn biến thành đười ươi trong sáu tiếng đồng hồ ra nước ngoài như đã thỏa thuận. Cánh cửa công lý đã khép lại sau lưng hắn.
Ánh nắng vàng rực rỡ lướt trên những hàng dương xanh mướt ánh lên như tấm thảm nhung mượt mà. Rừng Trúc Phương đẹp một cách lạ kỳ trong ánh bình minh. Những đóa lan rừng ngan ngát hương thơm, đủ màu sắc thoảng bay theo gió.
Tú Mai cầm chiếc máy ảnh đưa lên ngắm. Cảnh vật qua chiếc kính của máy đẹp lên lung linh kỳ lạ, cô lướt đi tìm cảnh bấm ... Lại đen ngòm. Tú Mai chờ vị khách nào vô ý bước qua ... Nhưng một phút trôi qua ... Tú Mai càu nhàu:
– Nhanh lên.
Có tiếng cười rúc rích ở phía sau, thì ra là Kim Thư và Hoàng Lan chơi trát cô:
– Nè đi vào rừng mà tha hồ chụp khỉ ... Ở đây có gì mà ngắm hoài. Hay là đang ngắm chàng nào?
Kim Thư dài giọng đưa tay ra kéo cô đi. Tú Mai tiếc rẻ góc ảnh vừa rồi:
– Bạn kỳ quá người ta vừa tìm một góc đẹp.
– Thôi vào rừng Trúc Phương biết bao nhiêu cảnh đẹp mà lần trước mình bỏ lỡ do anh Vĩnh Hưng đuổi về.
– Nào. Nhanh lên, xem chị Hoàng Lan và anh Vĩnh Hưng kìa, họ tay trong tay hạnh phúc ghê chưa?
– Ừ. Vậy bạn cũng tìm một nửa kia đi để hạnh phúc như họ Tú Mai xí dài, đôi môi hồng chúm chím trề ra rất xinh. Hai cô gái vui như tay trong tay bước vào rừng theo đoàn người đang náo nức trở lại rừng Trúc Phương sau những ngày tháng lo sợ vì những vụ giết người xảy ra ở nơi đây.
Đến bên bờ suối mơ trong vắt, những cánh lan rừng ai vừa vứt trôi nhanh theo con nước. Tú Mai đứng thẩn thờ, cô lại bấm máy, Kim Thư lại giục:
– Nữa ... Mê gì cảnh ấy? Vào rừng lan còn đẹp hơn nhiều, anh Vĩnh Hưng sẽ đưa chúng ta đến đó, lạc bây giờ.
Có mấy chàng trai rất lịch sự dừng chân ngắm nhìn. Kim Thư mắc cỡ lôi Tú Mai đi.
– Người ta nhìn kìa, bạn thiệt là ...
Tú Mai ngẩng nhìn. Đoàn người xuôi ngược đủ sắc áo, già, trẻ, trai gái nô nức đi trên đường. Dòng suối thơ mộng rất yên lành đang đón bao người đến với nó. Nước ấm áp ôm ấp vỗ về, tiếng cười nói rộn rã một góc rừng.
Hai cô bé tung tăng chạy lướt đi trên thảm cỏ dưới chân. Ngàn bông hoa nở bừng ở trên đầu. Nắng đã len vào tới trong rừng xuyên qua cành cây, kẽ lá màu vàng chói rực rỡ. Rừng lan hiện ra trước mắt bừng sáng hơn bao giờ hết.
Đắng kia Vĩnh Hưng đang tay trong tay đưa người yêu đến khu rừng nổi tiếng đủ cây cảnh, lan và thảm thực vật tuyệt vời, có cả thú nữa, nhưng tìm chúng phải vào tận rừng sâu.
– Anh Vĩnh Hưng chờ bọn em với.
Vĩnh Hưng mỉm cười vuốt tóc cô em gái đang thở hổn hển:
– Em lại nghịch gì nữa đó. Í à lớn rồi, em đi anh mệt ghê.
Tú Mai dùng dằng ngồi bệt xuống thảm cỏ dài giọng:
– Anh lo cho chị Hoàng Lan thì có ... Em chạy theo anh muốn đứt hơi ... Vậy mà nói lo cho người ta ... Về nhà em mách mẹ cho coi Hoàng Lan bước tới kéo tay Tú Mai cười:
– Việc này tại anh Vĩnh Hưng, anh ấy dẫn chị đi chớ chị .... Hổng có tội à nghen, em đừng nghi oan cho chị tội nghiệp.
Tú Mai cười thật tươi:
– Nói vậy thôi em có trách chị đâu? Em ghét ông anh của mình? Không có ga lăng chút nào.
Vĩnh Hưng trợn tròn đôi mắt:
– Anh như vậy mà em bảo không ga lăng, có phải em muốn anh tìm một người thì mới ... Được rồi đi du lịch về anh giới thiệu cho.
Tú Mai rượt đuổi anh Vĩnh Hưng, tiếng cười vang rộn rã. Kim Thư lại mê nghiên cứu cây rừng, động vật nên không tham gia đùa giỡn. Vĩnh Hưng đưa Hoàng Lan đi thăm lại hang đá hôm nào của Phát ở ... Và ngôi nhà dưới chân đồi đã phủ dây leo chằng chịt. Anh thở dài tiếc cho họ sống ích kỷ, vì tình cảm riêng tư mà gây họa cho nhiều người, nhưng tất cả đã qua rồi như một cơn ác mộng ... Hãy để cho nó trôi vào quá khứ êm đềm.
Trước mắt Vĩnh Hưng còn nhiều việc phải làm. Anh chợt thấy nhẹ lòng, quay xuống đồi nhìn thấy Hoàng Lan, Tú Mai và Kim Thư đang nhặt những cánh lan rừng, họ kết thành từng chùm đủ màu sắc, ba cô gái đều rạng rỡ xinh tươi trong buổi bình minh, tà áo phất phới trong gió đẹp như nàng tiên. Xa xa có tiếng đùa vui của các nhóm thanh niên, tiếng cười của họ giòn tan trong nắng.
Trúc Phương đã bình yên, dòng suối mơ lại êm đềm đón bao khách du lịch vào lòng mà thủ thỉ chuyện ngày xưa. Nơi đây đã từng có những cô gái ... Bất hạnh.
Suối mơ vẫn róc rách yên lành, thì thầm trong gió. Vĩnh Hưng chạy đến bên Hoàng Lan hôn lên mắt người yêu nồng nàn trước những đôi mắt ngạc nhiên, dí dỏm của hai cô gái. Anh thấy lòng mình rộn rã niềm yêu thương ...